Она была уверена, что там никого нет. С утра все уехали в бухту Девяносто Миль, намереваясь вернуться только поздно вечером. Все… кроме Ланса. Он объявил, что с гораздо большим удовольствием примет предложение Джо поближе познакомиться с ранчо.
Правда, Лорел позвала и Еву поехать с ними, но та отказалась. Во-первых, потому, что рассчитывала воспользоваться отсутствием компании и хоть немного прибраться в доме — ведь с тех пор, как приехала сестра, у нее на это не было ни минуты. А во-вторых, ее передергивало от одной мысли, что придется провести весь день рядом с Джеффом Паркером. Лучше до самого вечера заниматься уборкой, нежели оказаться в его постылом обществе.
Но стоило Еве вместе с мальчиками подойти к дому, как она с удивлением увидела, что Ланс и отец, удобно устроившись на верхней ступеньке лестницы, ведущей на веранду, с любопытством поглядывают в их сторону. Оба курили и жмурились, подставив лицо яркому солнцу.
— Привет, мистер Мэннеринг! — весело крикнул Непия.
— Здорово, Неп! А, маленький мошенник, и ты тут! — Джо весело подмигнул Майклу, и чумазая физиономия малыша расплылась от удовольствия. Джо вечно придумывал ему какие-то смешные прозвища, и восторгу мальчишки не было предела.
— Мы играли в футбол, — захлебываясь от возбуждения, объявил он. — Мы с Евой против Непии и Буяна. И выиграли, верно, Ева?
— О, заткнись, Майк! Слышал, что сказала Ева? Мы сыграли вничью. — Непия с решительным видом воткнул в землю узловатый сук, который подобрал где-то по дороге.
Смутившись оттого, что Ланс смотрит на нее, Ева нервным движением пригладила растрепавшиеся волосы, привычным жестом заправила их в пучок.
— А из вас получился бы неплохой нападающий, — одобрительно сказал Ланс, широко улыбаясь.
— Так, значит, вы нас видели?
Джо кивнул:
— Ага, немного полюбовались, как вы гоняли мяч. Знаешь, детка, издалека ты вполне сошла бы за мальчишку… особенно когда с восторгом валяешься вместе с ними в пыли!
Ева с деланной невозмутимостью пожала плечами и отвернулась, чтобы не встретиться взглядом с Лансом.
— Это все не так уж трудно смыть. Кстати, раз уж мы об этом заговорили, — обратилась она к Майклу с Непом, которые с облегчением уже избавились от тяжелых резиновых сапог, — думаю, вам сначала не мешало бы вымыть ноги под краном, а уже потом пойти в ванную и умыться. А я пока приготовлю обед.
— На нас не рассчитывай, — вмешался отец, — мы с Лансом уже пообедали. Холодным мясом.
Но оба тут же решили, что, пожалуй, не откажутся от кофе.
Непия дернул Еву за рукав:
— А мы вообще не хотим есть. Можно мы пока поиграем с Буяном?
— После еды, — непререкаемым тоном объявила Ева. — Голодны вы или нет, мне все равно. Вы должны непременно выпить по стакану молока и хоть что-то съесть. Хотя бы по булочке.
С видимой неохотой мальчики отправились мыться. А когда появились на кухне, то с подозрительной быстротой для людей, не желающих есть, расправились с горой бутербродов и горячих булочек, приготовленных Евой на скорую руку. Поднос опустел мгновенно. Вслед за ним и кувшин с теплым молоком.
— А теперь можно пойти поиграть с Буяном? — Непия поставил на стол пустой стакан и облизал остатки молока на верхней губе.
— Думаю, первым делом мистер Каландра попросит вас спеть. Ну как, не откажетесь?
— Отчего же? Споем.
Ева повела их в гостиную, где Ланс с отцом пили кофе.
— Что будете петь?
Воспользовавшись тем, что Непия ненадолго задумался, Майкл высунулся из-за его спины и взвизгнул:
— Балладу о Пончо Лопесе!
— Вот и хорошо, — кивнула Ева. А когда Непия привычно закинул лямку гитары на плечо, официально представила маленьких певцов: — Это Непия, ему уже двенадцать. А это Майк, ему всего… сколько, шесть?
— Почти семь. — Майкл горделиво напыжился и выпятил грудь.
— Когда он был еще совсем маленьким, я обычно хватала его и тискала до изнеможения. А ему это нравилось, верно? — Ева с улыбкой нагнулась и прижалась Лицом к краснощекой физиономии малыша.
Тот с негодующим возгласом выкрутился у нее из рук и молниеносно укрылся за креслом. Через мгновение из-за него показалось пылающее от смущения лицо мальчишки. Метнув в сторону Евы яростный взгляд, он неловко потупился.
— Майк и сейчас это любит, но стесняется Непа, — смеясь, пояснила девушка. — А тот вечно дразнит его, называет неженкой и ласкунчиком.
— Вовсе нет! — возмутился малыш. — Терпеть не могу все эти телячьи нежности!
Ева расхохоталась:
— Ладно, ладно, сдаюсь! Вылезай оттуда! Обещаю, что даже пальцем до тебя не дотронусь!
Майкл осторожно вылез из-за кресла и встал за спиной старшего брата. Темные, настороженные глаза его косились в сторону девушки. А та, улыбнувшись, уселась на диване возле отца.
— И ты с нами, Ева, хорошо? — предложил Непия.
Она покачала головой:
— Ну нет, только не сегодня. Когда вы поете только вдвоем, у вас получается лучше.
Мальчики запели. Звонкие детские голоса мягко сплелись с мелодичными звуками струн. Непия пел настолько легко, что казалось, для него это так же естественно, как дышать. Чудесный голос, которым наделила его природа, свободные движения и врожденное чувство ритма были его второй натурой.
— А теперь можно мы пойдем поиграем? — спросил Майкл, когда они закончили балладу.
— Конечно, само собой. Только предупредите меня, когда соберетесь домой, чтобы я отвела Буяна на псарню. А кстати, как вы сюда добрались? Неужели пешком?
— Верхом, — буркнул Непия. — Привязали старину Хобо к воротам.
— Любопытная парочка, верно? — подмигнул Джо, когда мальчишки с радостным воплем вылетели из комнаты.
Ланс улыбнулся.
— Я бы сказал, прирожденные артисты, — хмыкнул он.
— Чем собираешься заниматься, милая? — Джо повернулся к Еве.
— Сейчас перемою посуду, а потом съезжу в Хореке. Похоже, наши припасы подошли к концу.
— Не возражаете, если я составлю вам компанию? — спросил Ланс.
— Ничуть. Папа, а ты что будешь делать?
— Надо посидеть немного над счетами. Если получится, конечно. Да, не забыть бы выписать тебе чек, а то нечем будет расплатиться за продукты. Ева, девочка, и не вздумай вернуться без табака, хорошо? Погоди, сейчас приду.
Ева, переодетая в самые лучшие свои брюки бежевого цвета и чистый пуловер, чинно вела машину по пыльной проселочной дороге. Извиваясь, точно змея, она тянулась до Хореке вдоль побережья на протяжении почти четырех миль. День был чудесный. Жаркое полуденное солнце заливало ровную гладь океана, превратив его в ослепительно сверкавшее серебряное зеркало. В воздухе дрожало жаркое марево, над дорогой плотной завесой висело облако едкой пыли. Ее было столько, что и густая трава вокруг, и пышные заросли папоротников, и живые изгороди из кустов — все было сплошь покрыто толстым, серым слоем.
