– Ребекка!
– Привет, Карен. Как идут дела? – с улыбкой обратилась девушка к миниатюрной хозяйке салона.
– Дела – лучше некуда! А у тебя?
– Нормально, – ответила она, борясь с искушением сказать чистую правду.
Руки в испачканных краской перчатках ловко сновали в прическе клиентки. Несколько мгновений Ребекка завороженно следила за работой Карен, потом встрепенулась, вспомнив о цели своего прихода.
– Меган узнала, что я буду в городе, и попросила захватить для нее шампунь. Сказала, что ты знаешь, какой именно.
– Еще бы мне не знать, – засмеялась Карен. – Присядь на минутку, я скоро закончу.
Некоторое время Ребекка праздно листала рекламный проспект косметической фирмы. Потом наружная дверь открылась.
– Кого я вижу! – протянул женский голос. – Ребекка Колтер!
Девушка почувствовала на себе холодный взгляд кареглазой Патриции Мартин. Она вежливо поздоровалась и уткнулась в журнал в надежде, что Карен вот-вот освободится и избавит ее от необходимости поддерживать беседу. В присутствии этой красивой брюнетки, известной своими скандальными разводами, ей всегда бывало не по себе.
– Хорошо повеселилась в субботу в «Юнион-салуне»?
– Отлично, – натянуто улыбнулась Ребекка, откладывая журнал.
Судя по всему, светской беседы было не избежать. Оставалось, однако, непонятным, чего ради Патриция решила вступить в разговор, – они едва знали друг друга. Она была значительно старше Ребекки и училась лишь классом младше Коди и его друзей. Едва окончив школу, она вышла замуж и уехала.
С минуту Патриция разглядывала себя в зеркале, занимавшем весь простенок рядом с креслом Ребекки.
– Как мило было со стороны ребят потанцевать с тобой, моя дорогая, – сказала она, прикасаясь к губам помадой, чтобы поправить контур. – Коди объяснил, что они покровительствуют тебе как младшей сестренке. Разумеется, их задело бы за живое, останься ты, так сказать, скромным цветком плюща, вот они и кудахтали над тобой, как наседки. Но надо же тебе когда-нибудь становиться на ноги, дорогая! Сегодня, обсуждая наши с Коди планы на вечер, я как раз посоветовала ему дать тебе возможность поразвлечься самостоятельно.
Каждая ее фраза вонзалась в сердце Ребекки как стрела, последняя же была смочена ядом кураре.
– Вы с Коди собираетесь провести вместе вечер? – Девушка не без труда сохранила самообладание.
– Именно так, – торжествующе улыбнулась Патриция. – Насколько я понимаю, Расс куда-то ведет тебя сегодня. До чего галантно с его стороны не давать тебе прозябать в одиночестве. Думаю, приглашения от Люка и Джейба не замедлят последовать. Надеюсь, ты оценила совместные усилия «великолепной четверки», дорогая, ведь для мужчины зрелого и опытного отказать себе в целом вечере более весомых удовольствий – это, знаешь ли, настоящая жертва. – С коротким смешком она откинула волосы за спину, потом по-приятельски подмигнула Ребекке. – Как славно, что сегодня роль няньки играет Расс. Он так назойлив, что ни за что не позволил бы мне пообщаться с Коди. Ах, Коди Пакетт! Есть что-тo в этих зеленых глазах и черных волосах, не говоря уже могучем теле… ну да ты понимаешь!
Ребекка пробормотала что-то неразборчивое. Да, она понимала. Даже слишком хорошо.
– Хочу по-дружески предупредить, дорогая: не позволяй Коди командовать собой, – продолжала Патриция с наигранной симпатией. – Вы так долго были братишкой и сестренкой, что он всерьез мнит себя старшим братом и считает себя ответственным за твое будущее. Он может даже сам выбрать тебе мужа и решить, сколько иметь детей!
– Извини, Ребекка, я немного замешкалась, – перебила Карен, подходя. – Привет, Патриция! Я не слышала, как ты вошла.
Ребекка была счастлива избавиться от своей неприятной собеседницы. По выражению ее лица Карен сразу поняла, какого сорта разговорами ее занимали.
– Одну минуту, Патриция. Устраивайся пока за маникюрным столом.
Она дождалась, пока та скроется за дверью, и спросила, не скрывая любопытства, о чем шла речь.
– Да так, ни о чем. Она сказала, что встречается сегодня с Коди.
«Боже мой! – думала девушка при этом. – Если даже Патриция знает, как серьезно Коди относится к роли моего покровителя, то весь город, должно быть, ждет, когда он сделает мне предложение, чтобы уберечь от беды!»
– Что?! Патриция встречается с Коди? – Карен закатила глаза. – Хотелось бы мне знать, как она этого добилась. Лично я согласна месяц не есть шоколада, лишь бы познакомиться с ним поближе!
Каким-то чудом Ребекке удалось улыбнуться. Она расплатилась, взяла шампунь и поскорее ушла, так как была сыта по горло тем, что женщины сходят с ума по Коди.
– Можно узнать, почему ты изменила решение насчет сегодняшнего вечера? – с интересом спросил Расс.
Они с Ребеккой сидели в полутемном зале ресторана за столом, интимно освещенном свечой в витом подсвечнике.
– Взяла и изменила, – легким тоном ответила девушка. – Ты не рад?
– Отчего же, очень рад! – солгал Расс в ответ с той же легкостью, что и она. – Никогда еще мне не приходилось быть кавалером такой красотки! Нравится коктейль?
Повертев за ножку конусообразный бокал с зеленоватой жидкостью, Ребекка сделала глоток и улыбнулась.
– Очень нравится! Что это?
– «Маргарита» с текилой. – Расс усмехнулся, когда девушка слизнула соль с края бокала. – На вкус эта штука не кажется крепкой, но действует престранно: в самый неожиданный момент может свалить с ног, если выпить слишком много.
– В таком случае я, пожалуй, ограничусь пятью… ну, максимум шестью! – засмеялась Ребекка.
– Одного будет вполне достаточно, – строго сказал Расс и погрозил ей пальцем. – Даже не думай выставить меня негодяем, спаивающим приличную девушку! Это пятно на всю оставшуюся жизнь.
– Никто не узнает, – заговорщицким тоном возразила она.
– Вдовушки знают все и всегда, но это еще куда ни шло, а вот Коди… страшно подумать, что он со мной сделает! – Расс весьма выразительно содрогнулся.
– Коди? – переспросила Ребекка, поджимая губы. – Не думаю, чтобы он…
Не договорив, она уставилась за спину Расса, внезапно пронзенная острым клинком ревности. В противоположном углу сидела Патриция Мартин с кавалером. Как ни мимолетно было выражение боли на лице девушки, оно не укрылось от Расса. Он повернулся, чтобы узнать причину. Увиденное он прокомментировал тихим присвистом. Снова глянув на Ребекку, Расс почувствовал сострадание: уголки ее рта были грустно опушены, в глазах застыла обида. Девушка выглядела такой кроткой и беззащитной, что он немедленно бросился ее утешать.
– Послушай, эта женщина ничуть не интересует Коди. – Он накрыл своей большой ладонью маленькую ручку Ребекки и ласково сжал ее. – Клянусь, что ты, и только ты у него и в мыслях, и в сердце!
