Мора засмеялась:
– Значит, допрос закончен? А я еще не спросила Сэнди, найдется ли у нее в сердце место для бездомного щенка.
Бен застонал, но улыбнулся.
– Щенок? Я бы с удовольствием взяла щенка, – не колеблясь ответила Сэнди, вспомнив про записанное в блокноте решение завести собаку. Но сможет ли она это сделать, когда ее будущее совершенно неизвестно?
Искренность Моры подбодрила Сэнди. Она почувствовала, что остальная часть вечера уже не так сильно ее страшит.
Бен наблюдал за тем, как Сэнди очаровывает управляющего банком и его жену, искренно интересуясь школьными успехами дочки этой пары. Да, Сэнди затмила всех женщин в зале. И дело не в модном красном платье и блестящих лакированных туфлях. Дело в ее искренней улыбке, в умении общаться. Бен понимал, что она волнуется, но, кроме него, об этом никто не догадывается.
Как хорошо, что он пригласил Сэнди! Приятно чувствовать ее рядом. Он был рад увидеть одобрение в глазах знакомых и друзей.
Впервые с тех пор, как его избрали президентом Торговой палаты, эти обязанности показались Бену обременительными. Вежливо беседовать с гостями ему не хотелось, не хотелось подниматься на сцену и произносить речь. И объявлять награды тоже не хотелось. Он хотел провести каждую минуту отведенного ему времени с Сэнди… наедине. У них осталось менее четырех дней – три дня, чтобы быть точным. Ему не терпелось остаться с ней за закрытыми дверями, медленно снять с нее это красное платье и ласкать ее всю ночь.
– Мы должны как-нибудь встретиться за чашкой кофе, – заявила Сэнди супруга банкира, когда Бен взял ее за локоть, чтобы отвести к своему столику.
Стол президента стоял в передней части зала. Родители Бена уже сидели там вместе с Кейт, братом Джессом и двумя главными претендентками на получение премий.
Если отец Бена и помнил свои сомнения относительно серьезности чувств столичной девочки к его сыну, он этого не показал. Он поздоровался с Сэнди в свойственной ему резковатой манере.
Что касается Джесса, то он не смог скрыть восхищения, когда встал со своего места, здороваясь с Сэнди.
– Я бы сразу тебя узнал, – сказал он, целуя ее в щеку.
Бен представил Сэнди финалисткам, затем усадил ее между собой и Кейт.
– Я должен закончить процедуру банкета. Вернусь через пять минут, как раз к аперитиву, – сказал Бен.
Ему хотелось поцеловать Сэнди. Поцеловать перед всеми, чтобы окружающие поняли: она больше, чем его друг. Но время было неподходящее. Поэтому он просто коснулся ее обнаженного плеча и прошел к сцене, правда успев заметить, как Кейт улыбается во весь рот. Ясно – его жест показал ей больше, чем если бы он просто поцеловал Сэнди в щеку.
Сэнди со вздохом облегчения опустилась на стул. Самая тяжелая часть испытания осталась позади. С первого момента появления в зале она чувствовала, какой интерес вызывает своим появлением рядом с Беном. Рот у нее болел от постоянной улыбки и от ответов на бесконечные вопросы о том, как долго она пробудет в городе. Сэнди чувствовала, что гости на банкете обсуждают каждое ее слово. Она потянулась к бокалу белого вина, чтобы смочить горло.
Пустой стул Бена стоял между нею и Кейт. Высокий темноволосый красавец Джесс сидел рядом с ней и разговаривал с матерью. Кейт незаметно наклонилась к Сэнди и прошептала ей на ухо:
– Заметили, что Бен не усадил меня рядом с Джессом? Наверняка боится, что я стану вешаться на его брата, повалю под стол и там соблазню.
Сэнди чуть не подавилась вином:
– На самом деле?
– Да нет. Шучу. Я сама попросила не сажать меня рядом с Джессом. – Зеленые глаза Кейт погрустнели. – Тяжело болтать как ни в чем не бывало с парнем, по которому сохнешь всю жизнь, а он смотрит на меня исключительно как на сестру.
– Неужели он не видит, какая вы роскошная женщина? – недоуменно спросила Сэнди.
В изумрудном шелковом облегающем платье, очень идущем к ее рыжим волосам, Кейт выглядела весьма привлекательно.
Кейт грустно усмехнулась:
– Спасибо. Но для Джесса я всегда останусь доброй старой Кейт, подружкой детства.
– У вас с ним никогда не было романа?
– Ну, мы поцеловались, когда мне было тринадцать лет, а ему четырнадцать. С тех пор я его люблю.
– А Джесс? Больше не хотел целоваться?
Кейт дернула плечом:
– Он был робким мальчиком, а я… я просто подвернулась под руку. Больше поцелуев не было… только в моих мечтах.
– Сейчас он совсем не выглядит робким, – заметила Сэнди, глядя на Джесса, который во все глаза смотрел на привлекательную финалистку.
– Да. Теперь он светский человек и дамский угодник.
Сэнди охватило сочувствие к Кейт.
– Для вас это большое испытание. Бен сказал мне, что Джесс приехал всего на несколько дней.
– Я знаю. Джесс возглавляет строительную компанию, которая возводит недорогие дома в областях, пострадавших от стихийных бедствий. В Индии, Африке, Новом Орлеане. Он заезжает сюда только между командировками.
Сэнди снова взглянула на Джесса:
– Красивая внешность и доброе сердце. Неудивительно, что он вас зацепил.
– Доброе сердце – это семейная черта Морганов. Думаю, вам это известно.
Сэнди была не в том настроении, чтобы выслушивать умозаключения Кейт.
– Кейт, я…
Кейт засмеялась и замахала руками:
– Умолкаю. Больше ни слова о вас с Беном. Меня предупредили.
– Предупредили? Бен?
– Конечно, Бен. Вы для него много значите. Бен стоит на страже тех, кто ему дорог.
Сердце у Сэнди запело. Но не заходит ли она слишком далеко в своем ликовании?
Бен занял свое место на сцене. Он выглядел очень внушительно: воплощение влиятельного представителя бизнес-сообщества. Он взял в руку микрофон и произнес краткую речь о деловой активности города за прошедший год. Последовали аплодисменты и одобрительный свист, из чего можно было заключить, что Бена в городе любят.
Он особо подчеркнул рост доходов от туризма, и Сэнди охватила гордость за него: ведь в этом есть и его заслуга. Ей хотелось вскочить на ноги и радостно закричать. Она поймала взгляд Моры, аплодирующей сыну, – та светилась гордостью и радостью. Мора, в свою очередь заметив, с каким воодушевлением Сэнди слушала Бена, кивнула ей и улыбнулась.
Мора обо всем догадалась. Сэнди закусила губу и от смущения стала теребить салфетку с дельфиньим рисунком, пока не порвала на кусочки.
Зачем обманывать себя, что она хочет от Бена всего лишь кратковременной близости? Зачем отрицать, что если она не запрет на замок свои чувства, то может снова влюбиться в него? И что тогда? Что ее ждет, если Бену хватит и четырех дней с ней?
