– Меня не интересуют твои легенды! – махнул рукой Питерс. – Мне надо бы поблагодарить твою подружку за то, что так удобно выманила тебя. Даже жаль, что ее пришлось прихватить с собой. В знак благодарности ее следовало бы оставить в покое… Но ведь тогда она подняла бы тревогу… Увы…
– Тебе не в знак благодарности надо было оставить Джулиану в покое, – радостно произнес Алекс. – А чтобы собственную шкуру сберечь. Ты хоть представляешь себе, кого ты похитил? Девушка в твоем подвале – Джулиана Декстер, дочь Рональда Декстера. Кстати, невеста Стивена Моррисона.
Объяснять Фрэнку, кто такие Декстер и Моррисон, не пришлось. Алекс смог в полной мере насладиться выпученными глазами своего горе-похитителя.
– Джулиана Декстер? – растерянно повторил Питерс.
– Она самая, – кивнул Алекс.
Он не стал перечислять, какие именно беды обрушит всесильный Рональд Декстер на голову человека, осмелившегося поднять руку на его дочь. Даже при отсутствии воображения можно было не сомневаться, что даром это не пройдет. Похожие мысли вертелись в голове Фрэнка Питерса.
– Ах ты сволочь, – медленно произнес он и, как следует размахнувшись, ударил Алекса по лицу.
Удар был так внезапен и силен, что Алекс не устоял на ногах. Правда, он быстро поднялся, чувствуя, что кровь из разбитого носа заливает лицо. Черты Питерса были искажены ненавистью. Алекс невольно подумал, что, может быть, назвать имя Джулианы было не самой хорошей идеей. Хоть Питерс и загнан в угол, они с Джинджер пока еще в его власти. Неизвестно, какое решение проблемы он сочтет для себя самым безопасным.
Тем временем Фрэнк Питерс обрел дар речи.
– Какой же ты мерзавец, Меррелл! – злобно воскликнул он. – Невесту на помолвке не мог оставить в покое! Тебя убить за такое мало!
Алекс вытер кровь рукавом рубашки.
– Не удивлюсь, если Декстер уже поднял на уши всю полицию, – угрюмо произнес он. Из-за разбитого носа вышло чуть гнусаво. – Ты бы лучше вернул ее домой. Пока не поздно.
– Чтобы она навела ищеек на твой след? – криво усмехнулся Питерс. – Папаше до тебя дела нет, а вот девчонке…
– Ты можешь попросить ее хранить молчание в обмен на свободу, – предложил Алекс. – На самом деле между мной и Джулианой ничего нет. Ей на меня плевать.
Он говорил спокойно, хотя его сердце колотилось как сумасшедшее. Если бы только ему удалось убедить Питерса, что их с Джинджер ничего не связывает! Лишь бы он отпустил девушку. Все равно, что будет с ним. Главное – чтобы Джулиана как можно скорее оказалась в безопасности.
Сейчас у Алекса Меррелла не было ни времени, ни желания, чтобы поразмышлять о причинах своего странного поведения. С каких это пор собственная судьба стала ему безразлична? Конечно, Алекс всегда считал себя джентльменом и вел себя соответственно, но, положа руку на сердце, разве хоть одна женщина в мире стоит того, чтобы подвергаться из-за нее смертельной опасности? Оказалось, что да…
Сейчас Алекс не думал о том, что будет с ним. Если Джулиана благополучно вернется к отцу, ему станет намного легче.
– Разберусь без твоих советов, – огрызнулся Питерс.
Джулиана Декстер существенно затрудняла его безупречный план. Он собирался хорошенько припугнуть Меррелла и вернуть собственность, которую тот хитростью и давлением заставил его продать за бесценок. Великолепного Алекса подержали бы в подвале до тех пор, пока Питерс не покончил бы со всеми делами в Орегоне и не перебрался бы в Вашингтон, поближе к сенатору, дальнему родственнику жены. Под такой надежной защитой Питерс мог бы не опасаться мести Алекса Меррелла. Скорее всего, Алекс оставил бы его в покое, а он получил бы обратно свое состояние с небольшим вознаграждением.
Но Рональд Декстер был силой, с которой приходилось считаться. Ни родственник-сенатор, ни другая страна не спасут его от праведного отцовского гнева. Мечты о безмятежной обеспеченной жизни можно было выкинуть из головы. Рональд Декстер не успокоится до тех пор, пока не сотрет похитителя его дочурки в порошок…
Вариантов было немного. Либо он немедленно отпускает Джулиану и Меррелла и идет с повинной к Рональду Декстеру. Либо… полностью отводит от себя подозрения. Каким образом? Очень просто. Нужно лишь продумать детали, и через день все газеты страны напечатают душераздирающий материал о том, как известный владелец сети казино и игровых залов похитил дочь миллиардера и убил ее, а потом покончил с собой. Несколько мелодраматично, но репортерам понравится. Можно обставить дело так, что и комар носа не подточит. Убийство на почве ревности… Всякое бывает. Молодые, красивые, богатые – не знают, чем заняться, вот и нагнетают страсти…
Или накачать обоих наркотиками и представить заложниками дурной привязанности. Передозировка – обычный конец для людей такого сорта. А он, Фрэнк Питерс, останется в стороне. Если правильно повернет дело, то еще и денег вытрясет из Меррелла напоследок. Конечно, он не убийца, ни в коем случае, но ведь можно заплатить верным людям, и они все устроят для него… Нужно думать о своей безопасности, а не о морали. За свои прегрешения Алекс Меррелл точно заслужил кару. Да и девчонка, должно быть, ничем не лучше, раз спуталась с ним…
Алекс пристально наблюдал за Питерсом. Выражение его лица очень ему не нравилось. Загнанная в угол крыса способна отчаянно броситься на преследователя, а ведь у нее есть и зубы, и когти…
– Ладно, к твоей подружке мы еще вернемся, – вдруг улыбнулся Питерс, укрепляя подозрения Алекса. – Лучше поговорим о тебе. Например, во сколько ты оцениваешь свою свободу?
– Я же не знаю, что тебе нужно, – развел руками Алекс, старательно пряча волнение. – Ты провернул эту операцию, тебе и назначать цену.
Со стороны можно было подумать, что благодушный король собирается поощрить рвение подданного. Питерс побагровел от злости.
– На твоем месте я не был бы так спокоен! – рявкнул он.
– Не имею привычки волноваться по пустякам, – усмехнулся Алекс.
– Люблю иметь дело с хладнокровными людьми, – оскалился Питерс. – Но не будем терять время зря. Мне нужно немного. Ты возместишь мне полную стоимость моих игровых залов и завода…
– Кажется, я уже заплатил тебе за них, – мягко перебил его Алекс.
– Я имею в виду, справедливую цену! – взвился Фрэнк. – Столько, сколько они стоили до того, как ты натравил на меня инспекторов и хулиганов!
– Ты преувеличиваешь мои возмо…
– Это еще не все! Компенсацией за все станут два с половиной миллиона долларов. Наличными.
У Алекса отвисла челюсть. Неплохие аппетиты у этого коротышки.
– В моем распоряжении сейчас нет такого количества денег, – сказал он. – По крайней мере, свободных…
