— Ты же знаешь, что я думаю по этому поводу, — отрезала Эшли. — Иначе с какой стати я стала бы продавать себя и разыгрывать фарс с нашим браком? Я-то думала, что, сделав тебя председателем Совета, купила твою лояльность. — Она горько рассмеялась. — Видишь ли, я забыла, что тот, кто продался однажды, всегда готов сделать это снова.
— Ах, вот как, — мягко произнес Джо. — А Пол назвал конкретную цифру? — после паузы спросил он.
— Сказал только, что условия будут выгодными — для нас обоих.
— Он тебя совсем не знает, правда? — улыбнулся Джо.
— Зато прекрасно знает тебя, — отозвалась Эшли. — Как он выразился, вы с ним «давние приятели». Так что он, наверное, знает тебе цену.
Улыбка Джо стала еще шире:
— Когда-то, может, и знал, но с тех моя стоимость существенно возросла. Что же ты не спрашиваешь, насколько, дорогая?
— Если тебе действительно наплевать на «Лэндонс», зачем ты на мне женился? — с расстановкой спросила Эшли.
— Чтобы затащить тебя в постель, — медленно протянул он. — И не притворяйся, что ты об этом не знаешь. Тебе это было прекрасно известно еще три года назад, когда ты доводила меня до умопомешательства, разыгрывая из себя недотрогу. Я был готов проявить терпение, дать тебе время самой разобраться в своих сексуальных настроениях, но у меня ничего не вышло. Ты так ни разу и не попыталась хоть что-нибудь мне дать. Но теперь тебе придется это сделать, Эшли, если ты хочешь, чтобы я выиграл битву за «Лэндонс». Ибо одной тебе не победить, ты это уже поняла. Вот только я не рыцарь в сверкающих доспехах, дорогая. Я корыстен. И если я буду продолжать бороться на твоей стороне, то требую платить за это натурой.
— Ты же сказал, что это будет просто сделка, — хрипло прошептала Эшли. — Мое имя в свидетельстве о браке…
— Я помню свои слова, — оборвал ее Джо, пожимая плечами. — Но, кроме того, я говорил, что цель оправдывает средства. Тебе не пришло в голову, как можно трактовать это выражение?
— А я-то тебе поверила… — в отчаянии пролепетала она.
— Сомневаюсь, — покачал он головой и скривил губы. — Тебя ведь не слишком удивило мое появление в твоей комнате прошлой ночью. Если бы нас не прервали, сейчас все было бы уже решено. Taк вот, сегодня нам никто не помешает, и ты узнаешь, что значит быть женщиной — моей женщиной.
— Не могу поверить своим ушам! — Эшли резко тряхнула головой. — Ты не можешь всерьез говорить такое!
— Я еще никогда не был столь серьезен.
Несмотря на браваду, Эшли и сама понимала, что он говорит правду. На его лице была написана холодная решимость, и она ужаснулась.
— А как же Эрика? — попыталась зайти с другой стороны Эшли. — Как, по-твоему, она будет себя чувствовать, если узнает обо всем? Я ведь тебе не нужна, а она — твое будущее. Неужели ты готов рисковать своим счастьем?
— Ее сейчас здесь нет, моя радость, — пожал плечами Джо. — Я не собираюсь ничего рассказывать ей. И ты тоже, не так ли? Впрочем, это и неважно, — цинично прибавил он. — Эрика не обманывается на мой счет. И можешь не взывать к моей порядочности, ее просто не существует.
Губы Эшли словно онемели.
— У меня есть выбор? — спросила она.
— Разумеется, — насмешливо отозвался Джо. — Можешь выбирать, где ты предпочтешь заниматься любовью: прямо здесь на полу или в постели.
Эшли смотрела на него во все глаза.
— Ты мне отвратителен, — прошептала она.
— Это мне хорошо известно, — В голосе Джо звучала скука. — Ты увиливаешь от ответа, любовь моя, и мне это начинает надоедать. Так здесь или?..
— Наверху, — еле слышно пролепетала Эшли.
— Вот и хорошо. Он подошел к двери и отворил ее. На его губах играла улыбка, однако взгляд, остановившийся на мгновение на побелевшем лице и дрожащих губах Эшли, был беспощадным. — В таком случае, идем наверх… дорогая.
Она поднималась по лестнице впереди Джо, высоко держа голову и изо всех сил стараясь не споткнуться. Почему-то сейчас ей казалось очень важным держаться прямо.
Дойдя до двери своей комнаты, Эшли застыла в нерешительности, но Джо решительно взял ее под руку и повел в конец коридора.
Лампы по обе стороны массивной кровати были включены.
— Наконец-то мы одни, — негромко произнес Джо.
— Я тебя ненавижу, — взорвалась Эшли, но он в ответ лишь согласно кивнул.
— Вполне возможно. Боже всемогущий, должны же были быть у тебя причины, чтобы так мучить меня три года назад! Ты бросила меня, причинив боль, и теперь, хочешь или нет, утолишь ее. Начинай прямо сейчас — снимай платье, и помедленнее.
Она обхватила себя руками:
— Не думаешь же ты, что я стану унижаться…
— Даже когда на карту поставлена «Лэндонс»? — вкрадчиво произнес Джо. — Это цена, которую ты должна заплатить, моя радость. Ты научишься угождать мне, причем немедленно. Или мне раздеть тебя самому?
— Нет! — Голос ее сорвался.
— Тогда не заставляй меня ждать, — холодно заявил Джо, затем на его лице появилась чуть насмешливая улыбка. — Не смотри на меня с таким убитым видом, Эшли. Многие женщины зарабатывают себе на жизнь тем, что каждый день раздеваются перед незнакомыми людьми. Так что и ты сможешь. Или «Лэндонс» все-таки того не стоит? — Он выдержал паузу. — Может, позвонить завтра Холлингсу и сообщить, что мы решили рекомендовать Совету принять его следующее предложение?
— Через мой труп… и твой тоже, — хрипло произнесла Эшли и решительно протянула руку к молнии. Резко дернув за нее, она дрожащими пальцами потянула за складки юбки. Наконец, платье блестящей волной шелка упало к ее ногам. Эшли презрительно отшвырнула его ногой и повернулась к своему мучителю: — Удовлетворен?
— Отнюдь, — сухо протянул тот и поманил ее пальцем: — Иди сюда.
Боевой дух оставил Эшли. На негнущихся ногах она приблизилась к нему и глухо произнесла, отводя глаза:
— Ты меня уже и так унизил. Может, хватит?
— Я еще и не начинал, — невозмутимо отозвался Джо. — Мне ли не знать, что такое унижение, Эшли. Вспомни, как ты заставляла меня ползать перед тобой на коленях — И он насмешливо передразнил свой собственный голос: — «Эшли, любимая, ну позволь мне до тебя дотронуться. Клянусь, я не сделаю тебе больно. Я не буду делать того, чего ты не захочешь». — Он хрипло рассмеялся. — Но ведь тебе было все равно, правда, жестокая маленькая стервочка? Ты упивалась своей властью, заставляя меня просить снова и снова. Зато теперь пришла моя очередь. Я заставлю тебя, моя неподатливая женушка, хотеть меня каждой клеточкой, как я когда-то хотел тебя.
Он протянул руку, и Эшли закрыла глаза. Однако Джо оставил без внимания ее молчаливый протест. Его длинные тонкие пальцы ласкающими движениями скользнули от ее плеч ниже, к обнаженной груди.
