— Мама! Речь ведь идет не о пустяках. Ты ни с кем не встречалась с тех пор, как не стало отца.
Делайла потрепала мясистую руку Итти.
— Ну, ну, родненький, успокойся. Скоро ты поймешь, что Мелани только лает, но не кусается. Она вполне благоразумная девочка.
— Да она совсем взбесилась, — пробормотал Итти, ища защиты у Слоуна. — Сделай что-нибудь, Рейвентрол. Если она меня ударит, это будет на твоей совести. Я порву со «Стэндардзом» все свои контракты, учти.
— Небольшое выяснение отношений. Очистите помещение, — спокойно приказал Слоун дворецкому, маячившему поблизости. Итти выругался, затаив дыхание от страха, пока дворецкий, как пастух, загонял толпу в массивную дверь. Когда дверь закрылась, Делайла улыбнулась Слоуну и спросила:
— Мелани еще не показала вам свой характер? Она всегда была таким темпераментным ребенком…
— Меня зовут Слоун Рейвентрол… Я собираюсь жениться на вашей дочери. Как я только что заметил, кто-то должен сдерживать ее темперамент. — Слоун взял маленькую руку Делайлы и пожал ее. — С вашего благословения, конечно. Мы хотим, чтобы свадьба была честь по чести… с белым платьем, кружевами, букетами и так далее.
— Устрой свадьбу здесь. Я подумаю… Делайла, возьми все в свои руки, — сказал Итти. — Не жалей денег…
— Я не собираюсь замуж за Рейвентрола! — заявила Мелани, не давая перевести разговор на другую тему. Тут ее внимание привлек огромный бриллиант квадратной огранки на пальце матери. — Мама! — воскликнула она шепотом.
— Красивый, правда? — спросила Делайла, вставая на цыпочки, чтобы чмокнуть Итти в щеку. — Ну, теперь ты все знаешь, дорогая. Ты рада? Или, как всегда, собираешься составить список всех деталей, а потом взвесить все за и против?
Сдавленное хихиканье Слоуна перешло в стон, так как Мелани ткнула его локтем под ребра.
— Черт возьми, Мел! Мне же больно.
— Правда? — спросила она сладким голосом.
— Кто в покер? — спросила Делайла, чтобы разрядить обстановку. — Мелани имеет право сердиться, а хорошая игра всегда поднимает ее настроение. Время от времени мы выясняем отношения за доброй игрой. Мы очень любим друг друга, так что эта маленькая проблемка разрешится сама по себе.
— Хорошенький способ узнавать о помолвке собственной матери, — спустя время надменно заявила Мелани, мешая карты. Проворными движениями она раскидала их по зеленому сукну. Итти и Слоун хранили молчание, пока обе женщины методично и умело делали свои ходы. С третьего хода они успокоились и стали обсуждать предстоящее замужество Делайлы; мужчины по-прежнему играли молча. По какой-то странной причине Мелани в этот вечер была рада присутствию Слоуна. Он сидел рядом с ней, большой и теплый, с ним было спокойно, уютно. Хотелось раствориться в его объятиях, чтобы он гладил ее, утешал, прикасался к ней…
— Я долгие годы ждала именно такого человека, Мелани. И вот в январе познакомилась с Итти. Тебе нужны карты, дорогой?
Итти неуверенно сбросил на середину стола две карты, и Делайла сноровисто дала ему две другие из колоды. Бриллиант ярко сверкал на ее руке.
— Пас, — пробормотал Слоун, бросая карты на стол и откидываясь назад. Женщины же повысили ставку.
— Я тоже, — присоединился к нему Итти.
— Играем вдвоем, Мелани? — спросила Делайла, словно предлагала дочери стакан молока.
Мелани уставилась в свои карты.
— Ну и сюрприз ты мне преподнесла, мамочка. Ты же знаешь, я ненавижу сюрпризы. Твое воспитание, между прочим, — сказала она и добавила две голубые фишки к растущей стопке в центре стола.
— Хватит мне мыкаться одной, дорогая. Итти замечательный, — ответила Делайла. — Такой легкий на подъем, такой деликатный. Кроме всего прочего, он очень видный мужчина — мускулистый, широкоплечий, узкобедрый.
Итти в упор посмотрел на Делайлу.
— Я же не кусок мясного пирога, тыквочка, — пробормотал он застенчиво, а Делайла потрепала его по руке.
— Разумеется. У тебя есть мозги, ягненочек. Ты просто лакомый кусок… мечта… и, если откровенно, замечательный мужчина. Ну, ты понимаешь.
— Не совсем. Что ты имеешь в виду?
— Флешь-рояль, — проговорила Мелани, выкладывая на стол свои карты. Потом посмотрела на рассыпавшуюся стопочку фишек и пояснила: — Это означает, что моя мать сейчас разденет тебя догола и…
— Мелани! Пожалуйста, не смущай Итти. Он очень скромный, — приказала Делайла, не поднимая голоса.
Итти покраснел, а Слоун снова хихикнул.
— Как скоро ты собираешься жениться на моей дочери? — спросила Делайла у Слоуна. — Вот здорово, если в следующем году я стану бабушкой!
Слоун обнажил безукоризненные зубы в обворожительной улыбке.
— Мы еще в стадии ухаживания. Она еще не решила, хочет ли меня в мужья.
— Об этом позже, — заявила Мелани и с нескрываемым любопытством уставилась на Итти. — Ты на самом деле любишь танцевать джиттербаг? — Когда он с серьезным видом кивнул, она сказала: — Маме было нелегко найти достойного партнера, а она так любит танцевать… Не очень просто привыкнуть к мысли, что мама опять… выходит замуж. Пойми меня, пожалуйста, и прости.
— Я люблю Итти. Он такой милый, — спокойно произнесла Делайла и взяла дочь за руку. — Спасибо.
Всю дорогу до дома Мелани проплакала. Совершенно безропотно она дала Слоуну ключи, чтобы он открыл дверь. Он снял с нее плащ, разделся сам, отвел в комнату и усадил к себе на колени.
Уткнувшись головой в его плечо, она беспомощно всхлипнула:
— Терпеть не могу плакать.
Одной рукой Слоун крепче прижал ее к себе, другой снял с нее туфли и начал массировать пальцы.
— Я знаю, — сказал он тихим голосом, расстегивая резинки и стягивая с нее чулки.
Они немного помолчали, наблюдая, как неоновый свет играет в каплях дождя на окнах.
— Мне будет ее недоставать. — устало вздохнула Мелани. Слоун отнес ее на диван.
— У тебя есть я, — прошептал он, устроился рядом и натянул на них обоих плед. Его ботинки со стуком упали на пол.
— Я теперь не смогу работать с Итги… зная, что, может быть, сейчас, в эту минуту он лежит в постели с моей бедной, наивной мамой. Я видела ее трусики, они были черные, кружевные… Никогда в жизни она не носила черное белье… Ей следовало уехать вместе с нами. Я ни за что бы не согласилась сесть с ней за карты, если бы знала, что она останется у Итти. Она могла бы поехать ко мне… Мы иногда играем в покер до зари, лакомимся немецким шоколадным кексом и смотрим старые фильмы, когда идет дождь.
— Я буду смотреть с тобой старые фильмы, любимая, — сонно предложил Слоун, прижимая ее к себе. — Ты можешь работать с Итти, ты это уже доказала. Он рекомендует тебя другим.
