Алекс вскочил и стремительно вышел из комнаты.
— Алекс?! — обиженно произнесла Кит.
Он слышал ее возглас, но не обернулся.
— Думаю, мне лучше заняться покраской дома, чем чаевничать с твоей бабулей, — бросил он, удаляясь.
— Но ты же испек пирог, поэтому должен пойти. Это правило, — настаивала Кит.
— Скажешь, что сама его испекла.
Кит хмыкнула:
— Ты недооцениваешь бабушку и друзей. Они знают о моих кулинарных способностях и в два счета поймут, что я вру. К тому же это благотворительное мероприятие, и тебя там ждут. Ну же, Алекс, соглашайся, это не займет больше часа. Улыбнешься, съешь пирог, и все — домой. Кстати, захвати с собой плавки, сегодня будет жарко, и мы, возможно, заскочим на пляж, искупаемся.
Все возражения Алекса так и остались невысказанными. Купаться вместе с Кит! Вряд ли он мог отказаться.
Деревня, где жила бабушка Кит, находилась в пригороде Форстера, поэтому они добрались туда за десять минут, и, хотя приехали ровно в назначенное время, веселье уже было в самом разгаре.
Изначально действо планировалось на террасе, но было тепло, и гости постепенно переместились в сад. Кит бросила двухдолларовую монетку в специальную коробочку для сбора средств, прежде чем Алекс смог ее остановить. Он последовал ее примеру и постарался незаметно просунуть в отверстие для монет двадцатидолларовую купюру, но это не ускользнуло от внимания Кит. Она взглянула на него вопросительно и улыбнулась.
От этой улыбки Алексу стало гораздо теплее и спокойнее на душе.
— Это очень щедро с твоей стороны, — сказала она.
— Ну что, давай поищем твою бабушку, — произнес Алекс, сделав вид, будто не слышал ее реплики. — Мы поздороваемся, наполним наши тарелки едой и пойдем искать интересных собеседников.
Алекс и сам был не уверен в том, что говорит. Сейчас он бы предпочел уединиться в каком-нибудь тихом местечке и пофлиртовать с Кит, но сидеть у всех на виду было безопаснее для них обоих. Общественные нормы обязывали соблюдать дистанцию.
Воодушевлял лишь обещанный заезд на пляж после обеда, поэтому Алекс покорно стиснул зубы, улыбался и принялся болтать с гостями о всяких пустяках.
— Послушай, Алекс, — сказала Кит через какое-то время, — мне нравится, как ты сегодня одет, так неофициально, просто.
Этот маленький комплимент с ее стороны совсем выбил его из колеи. Он не знал, что ответить.
— Не могу же я красить дом в костюме, — наконец выдавил он. — Я выгляжу глупо, да?
Кит рассмеялась, и Алекс улыбнулся, радуясь, что ей весело. Он будет вести эти унылые беседы с гостями, есть пирог — для Кит он готов на все.
«А ты сможешь быть мужчиной, которого она достойна? А ты сможешь быть хорошим отцом для ребенка?» — пронеслось у него в голове.
Алекс попытался отогнать от себя эту мысль. Он был пока не готов ответить на эти вопросы.
«А когда ты будешь готов?» — вновь заговорило внутреннее «я».
«Позже, — увещевал он сам себя, — когда дом будет достроен и…» Тут он понял, что дом-то уже практически отделан, какая-нибудь неделя-другая, и все. А что будет дальше?
«Скоро», — решил он изменить свой ответ.
— Алекс, как я рада тебя снова видеть! Молодец, что пришел, — услышал он голос позади себя и обернулся.
— Я тоже рад вас видеть, миссис… э… Пэтти, — поправился он, видя, как она критически взглянула на него.
— Благодарю за пирог, он получился отменным, — продолжила Пэтти. — А сейчас тебе лучше поторопиться, а то еда закончится до того, как ты ее попробуешь.
— Вы преувеличиваете, тут на неделю хватит, — ответил Алекс.
Пэтти подошла ближе, положила руку ему на плечо и произнесла уже тише:
— Проследи, пожалуйста, чтобы моя внучка съела что-нибудь с кремом и взбитыми сливками, это очень питательно и хорошо для ребенка.
Крем… Алекс задумался. Он испек простой пирог, а надо было сделать что-то вроде клубничного торта со сливками. Ничего, завтра он исправит свою ошибку. Он бы хотел посмотреть, как Кит ест, как слизывает сладкий крем с пальчиков. Он бы хотел обмазывать ее нагое тело сладкой субстанцией, а потом попробовать ее…
О!..
Алекс постарался не думать об этом, следуя за Кит между столами, уставленными блюдами и тарелками всевозможных размеров и форм. Внезапно она обернулась:
— Где ты научился готовить? Ты же говорил, твоя мама не умела этого.
— Когда я жил у деда, я много времени проводил на кухне и смотрел, как готовит домохозяйка. Что-то из этого отложилось у меня в голове.
Кит принялась наполнять две тарелки клубникой и бутербродами. Алекс осмотрел стол в поисках лакомств со взбитыми сливками. Углядев эклеры, он взял один и положил на тарелку.
Кит удивленно приподняла бровь.
— Это указание твоей бабушки, — тут же выпалил Алекс.
Он должен был соблюдать дистанцию до тех пор, пока он не разберется в себе и не решит, что делать дальше.
— Ты любил вашу домохозяйку? Она была добра к тебе? — продолжала спрашивать Кит.
Алекс встретился с ней взглядом и увидел там надежду, надежду на то, что он все-таки был не так одинок.
— Да, — солгал он.
Конечно, она не была такой уж плохой женщиной.
Она взяла его под свое крыло и научила готовить. По крайней мере, раз в день она гладила его по голове и обнимала за плечи. Для мальчика, чья душа была одинока, даже этой малости было достаточно, чтобы чувствовать, что он кому-то нужен. Однако, когда дед узнал об этом, женщину уволили, а Алексу запретили появляться на кухне. С другими слугами он и не пытался наладить отношения.
— Вот, держи, — сказала Кит и сунула ему в руки тарелку с едой. — А теперь пошли, — продолжила она.
Через минуту он оказался в компании школьных друзей Кит, обсуждавших строительство и ремонт. Почувствовав себя в теме, Алекс немного расслабился, обнаружив, что поддерживать беседу не так уж сложно. Постояв немного с ними, он удалился, нашел тихое местечко в саду и уселся там, собираясь спокойно подумать.
Его окружали клумбы с цветами. Солнце пекло. Кит была права: день выдался теплый и ясный. Алекс обрадовался, заметив рядом дерево, закрывающее его своей кроной от палящих лучей.
— Привет, — внезапно услышал он.
От неожиданности Алекс чуть не подавился. Это был Дэйви.
Он облизнул пересохшие губы и пробурчал:
— Привет.
Мальчик подошел ближе и спросил:
— Ты меня не любишь, да?
«С чего он это взял», — подумал Алекс, но потом вспомнил, как внезапно ушел недавно и передал Дэйви в руки Кит. Конечно, он не хотел обидеть или напугать его.
— Неправда, — ответил Алекс, отставил в сторону тарелку и предложил: — Хочешь пирога?
