— До Нового года один час.
Кессиди была потрясена.
— Уже так поздно?
— Кессиди, для нас не поздно, — мягко проговорил он.
— Но Пол, что ты будешь делать без…
— Я хочу поговорить с тобой! — При звуке злого, решительного голоса оба они вздрогнули и остановились. Бетина с яростью пожирала Пола глазами. Кессиди была для нее столь незначительным существом, что она не обращала на нее внимания. Девушка судорожно сглотнула и сделала движение, собираясь отойти, но Пол держал ее крепко.
— Нет. Что бы это ни было, оно подождет.
Бетина втиснулась между ними.
— Нет, это не может ждать! — зашипела Бетина. — Ты пытаешься выставить меня дурой, и я не потерплю этого!
— Неужели? — холодно поинтересовался Пол. — Ну и что ты можешь сделать, кроме того, как с достоинством покинуть поле боя и примириться с неизбежным?
— Да я растопчу тебя! — пообещала Бетина, уже не заботясь о том, чтобы говорить тихо. Гости начали оглядываться.
Пол невесело рассмеялся:
— Не будь идиоткой.
— Твоя бесценная компания… — начала она, но Пол прервал ее, совсем не стараясь утаить суть их разговора от окружающих:
— Я отстраняюсь от дел. Я сделаю это. Единственное, чего не сделаю, — это не женюсь на тебе.
Гости останавливались и прислушивались. Кессиди затаила дыхание. Бетина оглянулась, и на какое-то мгновение Кессиди подумалось, что та отступит, по крайней мере отложит разговор. Вместо этого Бетина сдвинула брови, распрямила плечи, вздернула подбородок.
— Да как ты смеешь использовать меня! — закричала она.
Глаза Кессиди расширились от ужаса, но Пол просто наклонил голову, еле заметно улыбаясь.
— Я не использую тебя, Бетина, — произнес он спокойно. — Ты сама пришла обнаженная в мой кабинет и бросилась к моим ногам. — Бетина завизжала и дала ему пощечину. Голова Пола дернулась, но он спокойно продолжал: — К моему глубокому сожалению, мы оба долго использовали друг друга. Но теперь все кончено. Я не поддамся на твой шантаж.
— Черт тебя подери!
— Пол, — попросила Кессиди, схватив его за руку, — не сейчас, пожалуйста.
— Я не женюсь на тебе, — обратился он опять к Бетине. — Я отстранюсь от дел. Я откажусь от своих привилегий. Но не женюсь на тебе.
Весь зал замер, несмотря на то, что музыканты храбро продолжали свое дело. Шепот завихрился над головами:
— Спенсер отходит от дел.
— Это самоубийство!
— Ну и время выбрал!
— Где мы окажемся без Спенсера?
— В исходной точке.
— В подвале!
Внезапно рядом с Полом вырос Вильям. По-идиотски хихикая и пытаясь сгладить то, что стало достоянием публики, он залепетал:
— Ну-ну, детки, не надо прилюдного скандала. Я предлагаю передышку.
— Иди к дьяволу, Пенно! — зарычала Бетина. — Если бы ты убрал свою потаскуху сестрицу с моей дороги, как я просила тебя…
Невозмутимость Пола мгновенно улетучилась. Он угрожающе шагнул к Бетине:
— Закрой рот, или я заткну его!
Встревоженный Вильям неблагоразумно схватил Пола за руку.
Кессиди поняла, что у нее только несколько секунд, чтобы предотвратить катастрофу.
— Перестань, Пол, она пытается спровоцировать тебя.
Словно в доказательство этого Бетина запрокинула голову и завизжала:
— Я похороню твои бесценные булочные!
— Даже если меня там не будет?
— Особенно если тебя там не будет.
— Тогда мне сказать нечего.
Бетина замолчала, уставясь на него.
— Ты отказываешься от всего?
— Нет, — ответил он. — От Кессиди — никогда.
Кессиди в ужасе переводила взгляд с одного на другого. Неужели они действительно думают то, что говорят? Бетина посмотрела на девушку сверху вниз и презрительно усмехнулась, угрожающе сузив глаза.
— Очень хорошо, — сказала она. — «Булочные Барклая» исчезнут, а ты будешь развлекаться со своей подружкой.
— Нет! — Кессиди попятилась. Она не допустит! Это несправедливо по отношению к Полу и его семье. Она оглянулась, не видя ничего вокруг. Вильям встал рядом. Кессиди оттолкнула его. Неизвестно откуда возникло лицо Тони. Она с отчаянием рванулась к нему. — Отвези меня домой! — прошептала она. Тони, к его чести, кивнул и повел ее к двери.
— Кессиди! — Пол догнал ее, положил руку на плечо и повернул к себе. — Не уходи.
— Я должна.
— Нет, дорогая, подожди! — Он преградил ей путь и схватил за обе руки.
— Уйди с дороги, Спенсер.
Пол не обратил внимания на Тони, словно его не существовало.
— Останься со мной, Кессиди. Мы начнем новый год вместе, как и должно быть.
Кессиди покачала головой, хотя душа ее рвалась на части.
— Я… я не могу. Бетина…
— Она тут ни при чем! Она перережет себе горло, уничтожая источник собственного дохода!
— Это не имеет значения, — прошептала Кессиди, в отчаянии пытаясь уйти, прежде чем он переубедит ее. Она не позволит ему жертвовать собой. Она схватилась за руку Тони, и он, расталкивая людей, вел ее сквозь толпу. Пол не отставал. Кессиди сознавала, что он что-то говорит, но ничего не слышала из-за страшной боли в висках. Она побежала, Тони — за ней. Вскоре девушка поняла, что Пола рядом нет. Тогда она разразилась рыданиями. Тони взял ее за руки и прижал к себе.
Пол, размышляя, стоял в темноте своего кабинета. Несмотря ни на что, он сумел взять себя в руки и извинился перед гостями, не вдаваясь в объяснения, а затем тихо ушел. Он намеревался сразу поехать за Кессиди, но здравый смысл подсказал ему, что лучше подождать. Лучше сделать то, что должно быть сделано, а затем поставить ее перед свершившимся фактом. Иначе она будет стараться отговорить его.
Пол медленно и внимательно, предмет за предметом, оглядел кабинет. Когда-то он принадлежал его деду. Бетина пыталась заставить его перекрасить дубовые панели в белые и заменить ковер цвета бургундского на бледно-серый. Она рисовала в воображении стеклянный хромированный письменный стол и современные датские стулья. Пол только посмеялся над ней. Теперь он попытался представить, как бы украсила кабинет Кессиди, и усмехнулся, подумав об абажурах в стиле Тиффани, мигающих свечах и гравюрах. Он болезненно ощущал ее отсутствие. Она была таким естественным дополнением его самого, что просто невозможно было представить себя без нее. Как бы тяжело ему ни было навсегда уходить из этого кабинета, отказаться от Кессиди гораздо, гораздо тяжелее.
Он пересек комнату, включил лампу, освещавшую одну сторону стола, выдвинул стул и сел. Не торопясь открыл центральный ящик, тщательно выбрал ручку и положил на стол. Затем открыл другой ящик и вынул лист бумаги с логотипом компании, положил ровно посередине стола и неизвестно зачем расправил. Наклонившись вперед, Пол посмотрел на часы, принадлежавшие когда-то Тео. Три минуты первого. Он взял ручку и написал вверху страницы дату. Первое января. Ну и событие для начала нового года! Он покачал головой, глубоко вздохнул и начал писать. Через несколько минут он поднял бумагу и вслух прочитал написанное:
