— Я еще не заглядывал так далеко в будущее, — усмехнулся он, стараясь скрыть разочарование.
— Если ты помнишь, у меня в холодильнике ждут своего часа две прекрасные отбивные.
— И мое любимое пиво. Это приглашение?
— Скорее мольба о помощи, — вздохнула Холли. — Я не представляю, как готовить на гриле. — Заметив его ехидную улыбку, она прижала палец к его губам. — Если ты собираешься отпустить какую-нибудь шуточку или сказать, что знал, какая я беспомощная без полного дворца слуг, побереги дыхание.
— У меня и в мыслях не было, — покачал головой Нейт, поймав ее руку и поцеловав в ладонь.
Это была правда. Нейт не мог не думать о том, что единственный, кто чувствует себя по-настоящему беспомощным, здесь он.
— Я приеду, как только закончу срочные дела, и помогу тебе приготовить ужин, — пообещал он, с неохотой отпуская руку Холли.
Он подъехал к коттеджу Холли около шести вечера. Весь день он спрашивал себя, разумно ли поступает, и каждый раз мудрый внутренний голос убеждал его в том, что разум давно оставил его. Ну и что, что она рассталась с женихом? Не важно, есть в ее жизни Филипп или нет, это не изменит того, что у их отношений может быть только один финал: возвращение Холли в Моренсию. Любовь на расстоянии и так непростая штука, и мало у кого получается сохранить ее, а если есть такой дополнительный багаж, как у них с Холли, то шансов совсем не остается. И это в случае, если Холли вообще интересует что-то, кроме дружбы.
Но Нейт давно решил, что ему все равно. Единственное, что он знал наверняка: он хотел быть с Холли. В роли друга или любовника, не важно, он будет радоваться возможности просто быть рядом с ней. Поэтому он принял душ, переоделся, второй раз за день побрился и уже собрался выходить, когда зазвонил телефон. Звонили его родители из Флориды. Рассказывая о своих делах, он вскользь упомянул и о приезде Холли, после чего услышал странную тишину в трубке и тяжелый вздох отца. Он-то ожидал, что родители будут рады, ведь Холли им всегда нравилась, или засыплют его вопросами, но никак не этого.
Через несколько долгих мгновений напряженного молчания его мать сказала:
— Будь осторожнее, сынок.
— Мама, да что с вами такое? — удивленно рассмеялся Нейт. — Это ведь принцесса, а не маньяк-убийца с окровавленным топором. Что страшного может произойти?
— Да, но я боюсь за твое бедное сердце, милый, — вздохнула она. — Я знаю, как ты относился к ней раньше, поэтому и беспокоюсь. Просто будь осторожнее.
— Не нужно волноваться за меня, — заверил Нейт родителей. — Со мной все в порядке.
Но сейчас, идя по дорожке к дому Холли, он уже не был так уверен в своих словах. А когда Холли в очаровательном желтом платье без рукавов с юбкой-солнышком до колена открыла ему дверь и его сердце забилось так, словно он только что пробежал несколько километров, Нейт понял, что с ним далеко не все в порядке.
К вечеру, в соответствии с прогнозами синоптиков, которые обещали новый шторм, налетел сильный ветер и в заливе поднялись большие волны, увенчанные пенными барашками. Нейт сейчас чувствовал себя как одна из этих волн, которую несет неведомая стихия, которая находится за пределами ее понимания или контроля, и она не может ей не подчиниться. Его неодолимо тянуло к этой удивительной и прекрасной девушке, с которой их опять свела шутница-судьба, и он ничего не мог с собой поделать.
Вслед за Холли Нейт прошел на кухню и устроился за столом. Она достала для него из холодильника бутылку пива.
— Знаю, что стакан тебе не нужен.
— Нет, мне нравится пить прямо из бутылки, — откликнулся он, делая большой глоток.
— Мне тоже, — улыбнулась Холли. — Это здорово.
Нейт безумно хотел поцеловать ее, но вместо этого сделал еще глоток и сменил тему, надеясь избавиться от игривых мыслей:
— Ты закончила свою картину?
— Нет, — покачала головой Холли. Ее волосы были забраны в высокий хвост, так что все внимание Нейта было приковано к ее изящной шее и длинным покачивающимся цепочкам серебряных сережек. — Некоторые вещи требуют много времени.
— Да, — кивнул Нейт.
И терпения, которое никогда не входило в список его добродетелей, а особенно когда дело касалось Холли. Он был взрослым мужчиной, но чувствовал себя как влюбленный подросток в их последнее лето, когда при одном взгляде на нее он сгорал от любви и желания поцеловать ее и заняться с ней сексом.
Не зная, как еще отвлечься от соблазнительных картин, которые рисовало его разбушевавшееся воображение, Нейт поднялся и огляделся:
— Показывай мне свой гриль. Ты ведь, наверное, хочешь есть?
— Умираю от голода, — вздохнула Холли и повела его на террасу с другой стороны дома. — Вот, смотри.
— Ого, настоящий монстр, — рассмеялся Нейт, осматривая гриль.
— Ты хочешь сказать, что тоже не знаешь, как на нем готовить? — опасливо уточнила Холли.
— Не бойся, милая, я же мужчина. Мы умеем жарить мясо на чем угодно. Исследователи доказали, что это заложено в нас на генетическом уровне.
Он быстро поджарил мясо и вернулся на кухню, где Холли резала салат для гарнира.
— Похоже, пока это все, на что я способна, — печально вздохнула она. — Порезать латук может даже принцесса, но вряд ли это будет очень сытно. Я не догадалась купить ни риса, ни картошки. Видимо, среди моих предков не было поваров, которые могли бы заложить в мои гены умение готовить.
— Этого хватит, и салат выглядит совсем неплохо. Можно добавить в него огурцов и помидоров, — предложил он.
Холли с готовностью последовала его совету.
— Знаешь, мне нравится готовить. Может, мне стоит попросить нашего придворного шеф-повара дать мне несколько уроков?
Сердце Нейта на мгновение сжалось при упоминании о дворце, где ее ждет повар с тысячей звезд Мишлена, слуги и совсем другая жизнь, где для него нет места.
— Нейт...
Он понял, что замолчал и нахмурился, встревожив Холли, поэтому усилием воли заставил себя на время забыть о своих невеселых мыслях и улыбнуться:
— Давай лучше поскорее поедим. Ты вроде бы только недавно умирала с голоду.
— Хорошо, — с готовностью кивнула Холли.
Они обедали на крыльце, глядя на поднимающиеся волны. Синоптики опять обещали грозу, но пока на небе не было ни облачка, лишь резко усилившийся ветер говорил о том, что они не ошиблись. Постоянно приходилось следить за тем, чтобы салфетки не улетали в тарелку соседа.
Отправив в рот последний кусочек отбивной, Холли с сытым вздохом откинулась на спинку стула.
— Я так скучала по этой... нормальной жизни, — сказала она.
