Проснулся Слоун, когда за шторами начал заниматься рассвет. Он с наслаждением потянулся и пошарил рукой по уютному гнездышку, свитому из одеял, чтобы проверить, на месте ли Инганфорде. Хотелось прижать ее к себе и шептать на ушко разные милые нежности, какие только придут в голову. Обвить руками ее сладкое маленькое матовое тело и предаться мечтам о прекрасном будущем. Хотелось как можно дольше валяться в четырехспальной кровати, впитывая в себя каждый запах, каждый прекрасный миг волшебства, и вспоминать женственные всхлипы наслаждения, льстившие его самолюбию.
— Твой пирог, Рейвентрол, — откуда-то сверху раздался бодрый, деловой голос Мелани. — А потом нам надо поговорить. Поскольку я продолжаю играть роль псевдотети Даниэлы, мы должны обсудить условия, — сказала она твердо, покуда он старался вернуться к реальности от событий минувшей ночи.
— Ты сводишь меня с ума, Инганфорде, — негромко пробормотал Слоун, взял из ее рук пирог и поставил его на тумбочку. Потом вцепился в хрупкое запястье Мелани и рывком уложил ее рядом с собой в мягкую кипу кружев и оборок. — Что это такое? — спросил он, с интересом разглядывая старомодную длинную ночную сорочку. От его взгляда маленькое тело Мелани под широкими складками вздрогнуло.
Когда его рука пробралась под рубашку и улеглась на ее бедро, она выбралась из постели.
— Слоун, ты животное. — Тарелка с остывшим яблочным пирогом оказалась на животе Слоуна; он вздохнул и откинулся на подушки, с любопытством глядя на Мелани.
В ней все было бесподобно — легкий девичий румянец, опухшие от поцелуев мягкие губы, едва заметные тени под слегка заспанными голубыми глазами. Рассыпанные по плечам локоны сияли в тусклом свете занимающегося дня, грудь то поднималась, то опускалась. Слоун откусил сочный кусок пирога и спросил:
— Итак, любовь моя?
Она еще больше покраснела.
— Вот что, Рейвентрол. Ты понимаешь, что мы оказались в неловком положении… — Она бросила на него осторожный взгляд. — Всю ответственность за прошлую ночь я беру на себя. Ты ни в чем не должен себя винить… Не должен чувствовать себя обязанным изменить ко мне отношение. Мы три года проработали вместе и можем продолжать функционировать в том же духе.
— Функционировать? Мы сейчас занимаемся именно этим? — Слоун доел пирог и поставил пустую тарелку на тумбочку. Потом одним прыжком соскочил с кровати и очутился рядом с прислонившейся к стене Мелани. Положив руку на ее затылок, он впился глазами в ее решительное, пылающее лицо. — Ты составляла свои списки сегодня утром, Мел, дорогая? Все расписала по разным колонкам? Взвесила все за и против?
Она смущенно опустила голову.
— Ах… Слоун, давай поговорим, когда ты оденешься.
— Ты жалеешь о прошлой ночи, — заявил он бесцветным голосом, будто только что получил обу-хом по голове, будто некая райская птичка пролетела над ним и озадачила неприятным известием, что Мелани — М.С. Инганфорде — нисколько не изменилась после ночи любви. Он посмотрел на родимое пятнышко в форме клубнички на ее шее и нахмурился.
— Просто мы с тобой такие разные, Слоун. Ты должен понять… — начала она беспомощно, широко распахнув глаза. — Давай поговорим, как цивилизованные люди. Хочешь еще пирога?
— Эй, Мелани, милая! — раздался голос Делайлы, распахнувшей дверь спальни.
— Мама!
— Доброе утро, дорогая.
— Привет, Слоун, — пророкотал Итш, входя в комнату.
— Итти, — ответил Слоун. — Рад тебя видеть.
— Слоун не одет, — тотчас заявила Мелани, набрасывая смятую простыню на его бедра. — Мама… Итти… Пожалуйста, извините нас и подождите… в гостиной. Я сварила кофе, сейчас угощу вас.
— Берегись, парень. Я не хочу, чтобы пострадала репутация моей будущей дочери. Персик — чудная девочка, так что не смей обижать ее, — низким голосом прорычат Итти, оглядываясь, в то время как Делайла выталкивала его из комнаты.
— Черт побери, — проворчал Слоун, провода рукой по заросшему подбородку. — Как они сюда попали?
— У мамы есть ключ от моей квартиры, — выпалила Мелани, потом выхватила из комода майку, стащила с вешалки джинсы и пошла в ванную, но не успела закрыть за собой дверь, как раздался звонок.
— Кто на этот раз? — спросил Слоун, приготовившись, что сейчас ему на голову усядется целая стая райских птичек.
Войдя в гостиную, он увидел Эль Лобо и Даниэлу. Делайла разливала по чашкам кофе, а Итти раздавал пирог.
— Привет, Слоун, отличный пирог! — с энтузиазмом воскликнул Эль Лобо. — У меня на сегодня назначена партия в теннис. Даниэла не хочет меня сопровождать, вот я и решил забросить ее сюда.
— Здравствуй, дядя Слоун, — прочирикала Даниэла, подбегая к Слоуну. Он подхватит ее на руки и поцеловал в щечку. — Мистер Итти приглашает тебя, меня, Персика, — она громко расхохоталась, произнеся кличку Мелани, — и его любимую малышку Делайлу сыграть в карты. — Девочка выпалила все это на одном дыхании и чмокнула Слоуна, а он прижал ее к себе и потерся носом о ее крохотный носик.
— Он чудный, — сказала Делайла так ласково, что Слоун резко обернулся к женщинам.
Лицо Делайлы выражало полный восторг, Мелани же смотрела на него с отчуждением.
— Нет, — спокойно заявила она. — Нет… и еще раз нет.
— Удваиваю ставку, дорогая. Слоун прекрасный игрок, а я в этом кое-что понимаю. — Делайла обняла дочь за плечи. — Взгляни на него… Как он мило смотрится — нахохленный, настороженный, с маленькой девочкой на руках… Он просто бесподобен!
— Вздор, — равнодушно ответила Мелани и отвернулась. — Он способен надеть на одну ногу красный носок, а на другую — зеленый. А посмотрела бы ты на его папки на работе — какие-то обрывки салфеток, старых счетов, головоломки из сокращенных фамилий, какие-то стрелки, крестики… Ты только взгляни на его галстук со следами спагетти.
Слоун обиженно посмотрел на нее.
— Я все держу в голове, Мел. Все в моей памяти, а у тебя на бумаге. Это требует времени и места. А пятна от соуса… Понимаешь, когда ешь на ходу… И вообще, пошло все к черту — я дальтоник!
Делайла наклонилась к Мелани, явно не собиравшейся сдаваться.
— Ты ему нужна, дорогая, — прошептала мать. — Ну не прелесть ли он будет в одной из тех длинных ночных сорочек, в которые ты всегда любила обряжать мужчин нашей семьи? Ты можешь привести в порядок его галстук и вышить на одежде монограмму. Все зависит только от тебя, дорогая, включая устройство его гардероба.
— Давай поиграем в покер, дядя Слоун? — предложила тем временем Даниэла, размахивая перед носом Слоуна колодой карт. — Эль Лобо научил меня, что такое флешь-рояль, — заявила она с гордостью. — Туз, король, королева, валет и десятка — все одной… масти. Мне нравится покер!
