— Мейди, к чему повторять эти детские глупости! — возмутилась Линда, толкнув Маргарет локтем в бок.
Она не решалась поднять взгляд на Кристиана, хотя и очень хотела посмотреть, как он воспримет подобную историю.
— Так же ты говорила и о своих чувствах к Крису. А вот смотри, что получилось.
Засиделись они допоздна. Первыми отправились домой Брайан и Маргарет, вскоре за ними последовали Арлин и Конор.
— Поговорим завтра, — сказала Линде сестра, когда они с мужем уходили, и добавила: — Ничего, что ты улетаешь вместе с Крисом. Мы же все равно скоро встретимся на вашей свадьбе.
Было уже за полночь, когда Линда и Кристиан направились через вестибюль к лифтам.
— Постояльцев в отеле поубавилось, — сообщил он, нажимая кнопку вызова лифта, — так что я заказал тебе отдельный номер.
Отдельный номер… Линда постаралась изобразить на лице соответствующую случаю признательность, которой, увы, не ощущала. С той старомодной учтивостью, которая некогда так раздражала Линду, Кристиан проводил ее до номера и даже отпер дверь ключом. Пройдя мимо него в комнату, Линда подавила порыв обернуться и обнять его.
Сила собственного желания поразила ее. Что с ней происходит? Трудно поверить, что после двадцатичасовой игры в невесту, она не может оказаться от роли, вернуться к реальности. Линде пришлось напрячь волю, чтобы не шепнуть ему на ухо, что она хочет провести ночь в его спальне, в его постели, в его объятиях, и вовсе не потому, что рассчитывает забеременеть от него. Нет, вовсе не потому. Она хочет самого Кристиана.
— Утром позвоним домой, — сказал тем временем Кристиан.
Ответить Линда не смогла, просто кивнула, глядя куда-то в сторону. Она чувствовала, что стоит ей открыть рот, просто посмотреть на него, и ее уже ничто не остановит…
Когда Кристиан ушел, аккуратно притворив за собой дверь, Линда еще некоторое время постояла в неподвижности и лишь потом дрожащими пальцами заперла замок.
Кольцо, подаренное «женихом», холодно блеснуло на пальце. Несмотря на значительный вес, она едва замечала его, словно оно заняло надлежащее место. Линда неохотно сняла его.
Заснуть ей удалось нескоро. Кровать казалась на редкость неудобной и пустой без Кристиана.
Кристиан… Кристиан… Крис…
Она села в постели, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Что с ней такое? Ей никогда не удавалось хорошо притворяться. Всегда выдавала некоторая театральность жестов, движений, интонаций. А сегодня она на редкость убедительно изображала влюбленную невесту.
Линда вздрогнула, осознав горькую истину: она не притворялась. Она действительно любит Кристиана.
Но как такое могло случиться? Как она умудрилась полюбить человека, сама того не заметив? Впрочем, может статься, и заметила. Именно поэтому так откликалась на его прикосновения. Именно поэтому ей в голову пришла безумная идея родить от него ребенка вне брака.
Но она не должна любить Кристиана! Он ведь не любит ее. Линда поняла это еще в детстве. И хотя никогда не признавалась в этом никому, даже сестре, это был один из самых жестоких уроков жизни.
Неважно, что ее чувства были чувствами подростка, а не взрослой женщины. Боль от этого не становилась меньше, страдания не переставили быть менее настоящими. Но Кристиан дал ясно понять, что она может не мечтать о нем. А гордость, та самая гордость, которая была неразлучна с Линдой всю ее жизнь, довершила остальное.
Теперь ей вновь понадобятся гордость и решительность в точности, как тогда.
Ведь мы же такие разные. У нас противоположные мнения по любым вопросам, увещевала себя Линда.
Но этим вечером Кристиан, рассказывая о своих планах, высказал те же мечты, те же устремления, что были свойственны и ей самой. Видно, не так уж и сильно расходятся их взгляды, как кажется.
Господи, о чем она думает? Даже если каким-то чудом Кристиан ответит на ее любовь, из нее никогда не выйдет жены, нужной ему. Даже ее родители так считают, хотя и надеются, что она изменится, пойдет на компромисс… Но Линда знала, что не сможет согласиться на уступки, оставаясь при этом самой собой.
Она вновь легла, и беззвучные слезы побежали по ее щекам, орошая подушку. Так, в ночной темноте, Линда плакала о мужчине, с которым ей не разделить жизнь и не родить чудесных детей.
— Разве не здорово, дорогая! В газетах пишут, что Крис явно выиграет выборы… Лин, детка, что случилось? Что-то не так? — заволновалась мама, не увидев той реакции, на которую рассчитывала. — Или ты все еще беспокоишься, что из тебя не получится хорошая жена мэра? — нежно спросила она. — Боюсь, это моя вина. Но я так ненавидела эти обязанности! Однако ты, Лин, гораздо сильнее меня, и, хотя ни за что не признаешься, но тебе по вкусу те испытания, которые придется выдержать вам с Крисом. Ты станешь достойной помощницей твоему супругу. Многие говорят, что вы будете одной из самых молодых и многообещающих пар. Твой отец очень, очень гордится вами обоими.
Линда не нашла в себе силы посмотреть в глаза матери. Со времени их с Кристианом возвращения домой продолжалось одно и то же. Родители пришли в восторг от новости, и, несмотря на то что грядущая отставка отца поглощала крайне много времени, мама успевала готовиться к предстоящей, как она думала, свадьбе.
— Мы хотим подождать до выборов… То есть лучше после них… — протестовала Линда, стараясь подавить в себе панику.
Впрочем, оказалось, что известие о помолвке распространилось со скоростью пожара, который, раз начавшись, не гаснет, пока не охватит весь лес. Деловые встречи, интервью, телевизионные шоу, бесконечные телефонные звонки следовали нескончаемой чередой. И отец посоветовал Линде забыть о работе, по крайней мере, до окончания выборов.
Одним из неожиданных последствий помолвки было то, что Магнус Роднански неожиданно начал заискивать перед ней. Но у Линды теперь были куда более важные заботы, чем это ничтожество, чтобы обращать на него внимание.
Начали сказываться усталость и нервное напряжение. Линда похудела, и задорные искорки исчезли из ее глаз. Сапфир на левой руке теперь был куда более темного оттенка, чем глаза. Они с Кристианом практически никогда не оставались вдвоем, так что у них не хватало времени, чтобы решить, когда и как они объявят о разрыве помолвки. О том, что на самом деле они не любят друг друга.
Линда закрыла глаза. Вот и еще одна ложь, с которой придется научиться жить. Может быть, Кристиан и не любит ее, но она-то, несомненно, любит его. О, как она любит его! Слезы снова обожгли Линде глаза.
— Лин, детка, ну что с тобой? — умоляюще спросила мама, обнимая ее.
