— Лин, детка, ну что с тобой? — умоляюще спросила мама, обнимая ее.
— Все в порядке, — всхлипнула она. — Наверное, нервы не выдерживают… Ну, ты меня понимаешь.
— Конечно, солнышко, понимаю. Да и Крис в отъезде, а ты скучаешь по нему, — утешала ее мать. — Но ничего, он вернется в эти выходные и у вас будет возможность побыть вдвоем. Кстати, я подумала, а не пора ли заказывать свадебное платье?
Свадебное платье. У Линды упало сердце. Как бы ей хотелось, чтобы отец подвел ее к алтарю, а там бы дожидался ее Крис… Но это абсолютно невозможно. Пустые мечты…
Кристиан позвонил в тот же день, и Линда быстро сказала:
— Послушай, нам нужно поговорить как можно скорее.
Последовала короткая пауза. Затем по напряженному, осторожному тону Кристиана она поняла, что тот не один.
— Э-э-э… Что-то не так?
— Мама предлагает в эти выходные заказать свадебное платье, — сказала она, надеясь, что он поймет намек. — Кроме того, хочет знать, кого из Бойсов мы позовем в свидетели. И еще заставляет меня решить, какая мебель нам нужна. Понимаешь, когда родители папы умерли, они оставили нам с Мейди кое-какую антикварную мебель. Она до сих пор стоит в доме родителей под Ок-Риджем…
Линда понимала, что говорит что-то не то, и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.
Кристиан, хотя это было не принято обсуждать, продав дело отца, получил кругленькую сумму и не был стеснен в средствах. Он был даже богаче, чем родители Линды, но деньги как самоцель никогда не интересовали его, как, впрочем, и ее.
Став мэром, Кристиан собирался учредить специальные стипендии для способных молодых людей, которые хотят учиться в колледжах, но не имеют возможности. Выплачивать их он собирался из собственных средств. Словом, с каждым днем Кристиан выглядел в глазах Линды все более и более достойным человеком. И формальных поводов разлюбить его, увы, становилось все меньше и меньше.
— Я приеду домой на уик-энд, — ответил тем временем он. — Тогда и поговорим.
Линда устало положила трубку. Это же еще целых два дня, сорок восемь часов. Именно столько времени ей придется изображать невесту Кристиана. А потом… Потом она уедет на край света. Туда, где можно будет скрыться от него и научиться жить со своей любовью и болью. А еще лучше, провалится сквозь землю.
Она печально смотрела на фотографию в газете, где была снята вместе с Кристианом в зале новой городской библиотеки. Они стояли, держась за руки, и губы Линды были слегка приоткрыты словно в ожидании поцелуя. Снимок двух влюбленных, которые ждут не дождутся, когда останутся вдвоем. Под ним было напечатано интервью, в котором Кристиан делился своими планами на будущее.
А еще говорят, что фотография не лжет…
Со времени телефонного разговора с Кристианом накануне вечером Линда мысленно репетировала речь, которую собиралась произнести при встрече. Он непременно захочет узнать, почему она стремится так срочно разорвать их псевдопомолвку, и конечно же Линда никак не могла сказать ему правду. Значит, надо придумать какое-нибудь логичное объяснение. Но пока что на ум не приходило ничего хоть сколько-нибудь вразумительного.
А почему бы, собственно говоря, не сказать правду? Линда резко поднялась и подошла к окну, устремив невидящий взор на столь любимый ее матерью сад в пригороде Ок-Риджа.
Сегодня утром она встала очень рано и уехала еще до завтрака. Накануне она заявила маме, что очень устала, хочет побыть одна и пообещала, что непременно посмотрит мебель, пока будет в родном доме отца. Именно сюда собирались вернуться родители, когда Роналд Селден выйдет на пенсию.
По местным стандартам дом можно было назвать старым, хотя, на взгляд Бойсов, он был относительно новым. Линда с Маргарет выросли в этом городе, и их семья стала как бы его частью. Стоило ей пройтись по улицам, как местные жители непременно спрашивали не только о родителях, но и о сестре и ее дочери…
Признаться Кристиану во всем. Легко сказать, но как же невыразимо трудно это сделать! Даже если представить, что она решится пойти на такое унижение и заявит, что любит его, как он воспримет ее слова? Он — человек, который никогда не любил и никогда не полюбит ее, услышав подобное признание, почувствует себя крайне неловко. Это будет с ее стороны чем-то вроде эмоционального давления, словно она хочет вызвать у него жалость, заставить его…
Заставить — что? Жениться на ней, поскольку она любит его? Ей даже стало плохо при одной мысли об этом. Нет! Никогда! Это последнее, чего она хочет. Ах, если бы иметь более спокойный и уравновешенный характер! Тогда можно было бы потерпеть до выборов, тщательно скрывая истинные чувства.
Но, увы, необходимость притворяться, носить маску день ото дня терзала ее бедные нервы, сил переносить эту муку оставалось все меньше. Линда прекрасно понимала, что в один прекрасный момент сорвется.
Нет, определенно, их помолвку следует официально расторгнуть. Надо заявить, что они совершили ошибку.
Уголком глаза Линда увидела машину, подъезжающую к дому. Сердце ее забилось сильнее, когда она поняла, чей это автомобиль.
Кристиан! Но ведь до времени его предполагаемого приезда оставались сутки…
Ничего не понимая, Линда сбежала по лестнице и распахнула тяжелую входную дверь как раз в тот момент, когда Кристиан поднял руку, собираясь постучать.
Хотя в доме в настоящий момент никто не жил, в нем убирались дважды в неделю. Несмотря на это, в комнатах витал некий дух заброшенности, свойственный пустым домам.
Линда пропустила Кристиана в холл и спросила слегка дрожащим голосом:
— Что ты делаешь здесь? Ты же говорил, что вернешься не раньше, чем завтра.
— Так и было задумано. Но твой голос звучал не слишком-то жизнерадостно, когда мы говорили по телефону. Сегодня я позвонил, и твоя мама сказала, что ты с утра пораньше уехала сюда. Тогда я отменил оставшиеся встречи и вернулся.
— Ты отменил встречи из-за меня?
Линда удивленно посмотрела на Кристиана. Он славился несгибаемой волей и решимостью. Поэтому такая импульсивность, тем более по столь ничтожному, как она посчитала, поводу, представлялась ей весьма странной.
— Твоя мама говорит, что ты совсем не ешь.
— Понимаешь, — начала оправдываться Линда, — у меня просто нет аппетита. Крис, я…
Линда замолчала, собираясь с силами. Она отвернулась, чтобы Кристиан не смог прочитать правду в ее глазах.
— Я так больше не могу… Пора положить конец этому спектаклю. Чем дольше мы лжем, тем труднее будет открыть правду. Мама вовсю уже планирует нашу свадьбу, а папа… — Она остановилась и с трудом проглотила комок в горле. — Они, конечно, огорчатся, если мы не поженимся. — Линда снова на секунду умолкла. — Но пришло время сказать им, что мы передумали и разрываем помолвку.
