Он был поражен и обрадован тем, как много людей были преданы ему, несмотря на то что помнили его взъерошенным зареванным десятилетним мальчишкой, которого выбросили из дворца. Полгода назад он впервые вернулся в Кадар после десятилетнего отсутствия. Но люди все помнили.
Племена, живущие в пустыне и чтущие традиции, всегда возмущались внезапным решением шейха Хашема избавиться от жены ради любовницы, которая никому не нравилась, и от сына, которого он публично объявил незаконным.
Когда Халиль вернулся, они нарекли его шейхом племени, из которого происходила его мать, и сплотились вокруг него, настоящего шейха Кадара.
Но все равно Халиль никому не доверял. Преданность непостоянна, любовь мимолетна. Эти уроки дались ему болезненно, но он усвоил их. Единственный, кому он полностью доверяет, – это он сам.
– Мы с королевой хотим освежиться, – сказал он Ассаду по-арабски. – Шатер подготовлен?
– Да, ваше высочество.
– Все доклады позже. Сейчас я займусь королевой. – Он повернулся к Елене, которая в панике оглядывалась по сторонам, словно готовясь упорхнуть в любой момент. – Если вы думаете о побеге, – спокойно сказал он ей, переходя на английский, – лучше не утруждайтесь. Пустыня тянется на сотни миль в каждую сторону, а ближайший оазис – в дне пути на верблюде. Даже если вам удастся покинуть лагерь, вы умрете если не от укуса змеи или скорпиона, то от жажды.
Елена молча посмотрела на него. Халиль жестом позвал ее за собой.
– Давайте освежимся, и я отвечу на ваши вопросы, как обещал.
Елена на мгновение замялась, но выбора все равно не было, и она последовала за ним.
Идя за Халилем, Елена оценивала окружающую обстановку. Несколько шатров стоят полукругом, лошади и верблюды привязаны под навесами.
Ветер снова швырнул песок ей в глаза и растрепал волосы. Она поднесла руки к лицу, попытавшись избавиться от песка.
Халиль раздвинул складки шатра и пригласил ее внутрь.
Елена, вздохнув, попыталась успокоиться. Единственное, что она может сейчас сделать, – разузнать как можно больше.
Халиль жестом пригласил ее к изящному столику из тика и низким стульям с вышитыми подушечками на них. Снаружи шатры были совершенно обычными, но внутри – роскошными, с шелковым и атласным убранством, с коврами.
– Садитесь, пожалуйста.
– Мне нужны ответы.
Легкая улыбка искривила губы Халиля, но его глаза остались холодными.
– Ваше самообладание вызывает восхищение, ваше высочество. Садитесь.
Немного посомневавшись, Елена села.
– Где шейх Азиз?
Точеные черты лица ее собеседника исказило раздражение, а затем, пожав плечами, он ответил:
– Вероятно, в Сайаде, готовится к вашему приезду.
– Но…
– Да. – Халиль прервал ее. – Завтра.
– Завтра?
– Он получил сообщение, что вы задерживаетесь. – В глазах Халиля отразилось что-то похожее на насмешку. – Никто вас не ищет, ваше высочество. А когда начнут поиски, будет слишком поздно.
Смысл сказанного был очевиден, и Елена на мгновение лишилась дара речи. Земля ушла у нее из-под ног, и ей пришлось ухватиться за край стола, чтобы не упасть. Спокойно.
Халиль тихо выругался.
– Я не имел в виду то, что вы подумали.
Она с надеждой посмотрела на него. Даже угрюмый, он был неотразим. Стройный и грациозный. Хищный.
– То есть вы не собираетесь убивать меня.
– Я не террорист и не убийца.
– И при этом вы похитили королеву.
– Боюсь, этот недобрый поступок был неизбежным.
– Я не верю в необходимость какого-либо зла вообще, – парировала Елена. – Так что вы собираетесь со мной делать?
Она и сама не была уверена, хочет ли знать ответ на этот вопрос, но неизвестность пугала. Лучше уж знать врага в лицо.
– Ничего, – спокойно ответил Халиль. – Просто подержу вас некоторое время здесь в относительном комфорте.
Один из охранников принес тарелку с едой. Елена посмотрела на блюдо с финиками, инжиром, лепешками и сливочным соусом и отвернулась. У нее не было аппетита, и потом, она не будет есть из рук врага.
– Спасибо, Ассад, – промолвил Халиль. Мужчина поклонился и вышел.
Халиль присел на корточки перед низким столиком, на который Ассад поставил поднос. Посмотрел на Елену внимательным взглядом. Его глаза и правда были какого-то совершенно необычного оттенка. Со своими темными волосами, коричневато-желтыми глазами, хищной грацией, он и впрямь напоминал леопарда или пантеру.
– Вы наверняка голодны, королева.
– Нет.
– Ну, по крайней мере, испытываете жажду. В пустыне опасно долго не пить.
– Опасно, – поправила его Елена, – пить из рук своих врагов.
Легкая улыбка, и Халиль с пониманием кивнул ей:
– Хорошо, я выпью первым.
Она наблюдала, как он наливает что-то вроде фруктового сока из глиняного кувшина в два высоких стакана. Затем он взял один из них и сделал большой глоток. С вызовом поймал ее взгляд поверх кромки стакана.
– Довольны? – спросил он, осушив стакан.
У Елены пересохло во рту, в горле саднило от песка. Надо попить, если она все еще планирует побег. Так что она кивнула и протянула руку.
Напиток в стакане был одновременно терпкий и сладкий.
– Гуава, – пояснил он. – Пробовали раньше?
– Нет. Так сколько вы намерены держать меня здесь?
– Чуть меньше недели. Четыре дня, если точнее.
У Елены сжалось сердце. Через четыре дня истекут шесть недель, которые даны Азизу на женитьбу. Он утратит право на титул, и Халиль должен знать это. Наверняка выжидает случай захватить власть.
– И что дальше? – спросила она.
– А это уже не ваше дело.
– А со мной что будет?
Халиль сел в низкое, богато украшенное кресло, в раздумье глядя на нее. И без того расшатанные нервы Елены начинали сдавать.
– Отпущу вас, конечно.
– Так просто? – Она покачала головой, слишком напуганная, чтобы почувствовать облегчение. – Вас ведь будут судить.
– Не думаю.
– Нельзя так просто похитить главу государства.
– И все же я это сделал. – Он отпил сок, задумчиво глядя на нее. – Вы меня заинтриговали, королева. Должен признаться, мне было интересно, что за женщину Азиз выбрал себе в жены.
– Ну и как, удовлетворены? – съязвила она. Глупо. Где ее спокойствие и самоконтроль?
Халиль еле заметно улыбнулся:
– И близко нет.
Он посмотрел ей в глаза, и внезапно она уловила в его взгляде сексуальный интерес. К своему удивлению и стыду, в ответ она ощутила не только трепет ужаса, но и что-то еще. Не страх, а скорее… предвкушение. Да, но почему? Ей ничего не нужно от этого человека, кроме свободы.
– И я не буду удовлетворен, пока Азиз не утратит право на трон, а я не получу его.
