— Понятно.
— Нет, вы не понимаете, — она потерла руки и пожала плечами.
Джаред повернулся и свирепо посмотрел на нее. Как она смеет возражать ему?
Ники прикусила нижнюю губу и попыталась взять себя в руки. Она никак не могла унять дрожь, так как нервничала в присутствии Джареда. Меньше всего ей хотелось, чтобы он понял, как она боится его.
— Мне нужно было быстро заработать деньги. Изображая Санта-Клауса, можно получить хорошие деньги, а за роль эльфа платят гроши, — она засунула ладони себе под мышки, пытаясь согреться, но все было безуспешно.
— На роль Санта-Клауса требуется не просто человек с улицы, а кандидат, отвечающий определенным требованиям. Вот почему ему так много платят.
Ники покосилась на Джареда Джиллетта, и ей показалось, что только сейчас она видит перед собой настоящего Джареда. Личина сурового бизнесмена ушла с его лица.
Она, будто против воли, коснулась пальцами рукава его пальто.
— Я понимаю ваши требования, — мягко сказала Ники, — но мне очень нужны деньги на ремонт машины. Я нисколько не пытаюсь влиять на вас или спорить.
Джаред молча смотрел на нее, потом взглянул на свой рукав, к которому она прикасалась.
— Почему вы не сказали мне об этом ранее? — он начинал злиться.
— Вы не дали мне такой возможности, — она застенчиво отдернула руку.
Джаред поджал губы и завел двигатель. Направляя автомобиль в переулок, он спросил, куда ее отвезти.
— Я живу в Таммани-Хиллз, — Ники скрестила руки на груди. Вот уже полгода она не покупала себе одежду, а теперь у нее еще сломался автомобиль и нечем оплачивать счета. Когда ее мать серьезно заболела, Ники пришлось все срочно бросить и уехать из Флориды, чтобы ухаживать за ней. В результате она осталась на мели, и, похоже, после смерти матери расходы только увеличатся.
— Вы живете в милом местечке, — заметил Джаред, выезжая на трассу.
Ники пожала печами и выглянула в окно. В домах, мимо которых они проезжали, можно было увидеть огоньки рождественских елок. Ники внезапно почувствовала себя сиротой. Хотя, как говорят люди, первый год на новом месте всегда выдается очень тяжелым.
— Через несколько месяцев закончится договор аренды на дом, в котором жила моя мама…
— Ники?
Она повернулась и посмотрела на мистера Джиллетта. Какие у него красивые губы… Внезапно ей захотелось узнать, каково это — целоваться с Джаредом…
— Я по поводу сегодняшнего разговора, — сказал он, не слыша ее слов и не подозревая, о чем она размышляет. — Если вам нужна постоянная работа, я смогу подыскать ее вам.
Ники напряглась. Меньше всего ей было нужно, чтобы ее жалели.
— Нет, мне не нужна помощь. И вообще, вам не нужно быть со мной таким милым и тем более жалеть.
— Милым? — резко осведомился он. — Ники, я никогда не отличался милым нравом, запомните это. Даже в самых идиотских ситуациях в бизнесе я не позволял себе этого.
— Ну, я подумаю, но… — она снова отвернулась к окну. Ей стало грустно. Ничего не поделаешь, раз уж пришлось остаться без работы. — Мне в самом деле нравилось быть Санта-Клаусом. Я люблю общаться с детьми. Развлекая их, я чувствовала себя счастливой.
— Я ознакомился с вашим личным делом, — сказал Джаред, перестраиваясь на другую полосу движения. — У вас явный талант располагать к себе людей. Я живу в Виллоу. Вы не против, если сначала мы заедем ко мне и я переоденусь? Видите ли, сегодня я иду на вечеринку в «Риц Карлтон». А потом я отвезу вас домой.
— Хорошо, — быстро согласилась Ники. Ей не слишком-то хотелось возвращаться в пустой дом.
— Вы действительно не против? — настаивал он.
— Мистер Джиллетт, вы оказываете мне услугу, и я должна принимать ваши правила.
— Вы дерзки так же, как и эльфы, которых отказались представлять, — он удивленно поднял бровь.
— Мистер Джиллетт…
— Извините, — он перебил ее, — но существует определенное правило.
— Какое?
— Все, кого я приглашаю к себе в дом, должны называть меня по имени.
— Вы не приглашали меня в свой дом, — Ники затаила дыхание.
— Нет, но собираюсь это сделать, — он остановил автомобиль и посмотрел на Ники.
Увидев его ленивую улыбку, она поняла, что не может сопротивляться ему.
Роскошный кирпичный особняк Джареда занимал почти четверть квартала. Он был огорожен кованым железным забором, украшенным гирляндами и рождественскими еловыми венками с красными бантиками.
— Такой дом можно увидеть только на рождественской открытке, — пробормотала Ники. — Прямо как в сказке.
— Могу вас уверить, что это не так, — мрачно заметил Джаред.
У Ники не было возможности возразить, потому что Джаред быстро провел ее в дом. Увидев высоченные потолки, она ахнула. Одна гостиная в этом особняке была больше, чем весь дом, в котором жила ее мать.
— Располагайтесь, — сказал Джаред, снимая пальто и бросая его на спинку кресла. Затем он включил приглушенное освещение. — Я буду через пару минут.
— Спасибо, — кивнула Ники.
Он сделал несколько шагов, потом остановился и начал снимать запонки, обнажая мускулистые запястья, покрытые темными волосками. Ники подняла глаза и увидела, что Джаред наблюдает за ней со странным выражением лица.
— Если вам все еще холодно, могу предложить плед, — не успела Ники и рта открыть, как он накинул ей на плечи пушистый шерстяной плед. — Я так понимаю, что вы не умеете одеваться по погоде.
— Вообще-то я просто не успела купить себе теплую одежду, приехав из Флориды.
— Вы приехали из Флориды? — удивился он.
— Это долгая история, — ответила Ники тоном, не терпящим возражений, и закуталась в плед, — и не слишком интересная, а вам нужно торопиться.
— Я буду через несколько минут, — он не сводил с нее взгляда. — Устраивайтесь поудобнее.
Ники кивнула и принялась осматривать комнату. Роскошь обстановки поразила ее. Подойдя к громадному роялю, Ники увидела фотографию маленькой светловолосой девочки. Разве у Джареда есть дочь? Ники не подозревала, что он женат.
Осторожно поставив фотографию в рамке на место, Ники подошла к камину, на верхней полке которого стояли черно-белые снимки Джареда и его друзей. Ники фыркнула. На этих фотографиях Джаред казался намного человечнее, чем обычно. Внезапно ее внимание привлек белый крошечный детский ботинок. Не удержавшись, Ники взяла его и прочла надпись, сделанную на нем черным фломастером: «Первый ботиночек Джареда». А рядом на каминной плите она нашла деревянную игрушечную машинку, пластиковую коробочку, коричневый камень и детскую серебряную ложку.
