— Удастся, — твердо сказал Джаред.
— Хорошо, — неохотно ответила Ники. — Я поработаю няней вашей дочери какое-то время.
Джаред самодовольно улыбнулся. Въехав на территорию жилого комплекса Таммани-Хиллз, он произнес:
— Итак, время пошло. Ты приступаешь к работе завтра, а сейчас переоденься, потому что мы с тобой пойдем на благотворительную вечеринку.
Ники попробовала возразить, но из ее попытки отказаться ничего не получилось. Джаред остановил двигатель и оперся локтем о сиденье.
— Я сказал своей бывшей жене, чтобы она не беспокоилась насчет Мэдди, так как я встретил женщину, способную помочь мне в воспитании пятилетней девочки. Эта женщина — ты.
Ники охватил страх. Она задалась вопросом, не спятила ли, соглашаясь работать на этого человека?
— Я знаю свою бывшую жену. Завтра же она позвонит каким-нибудь знакомым и выяснит, что на вечеринке я был с тобой. Мы будем изображать, будто у нас серьезный роман.
— Я не могу. Это нечестно! — продолжала отбиваться Ники.
— Если бы ты знала мою бывшую жену, то не стала бы так говорить, — резко произнес Джаред. — Послушай, нам с тобой выгодна эта сделка. Мэдди должна жить со мной. Моей жене наплевать на нее, она совсем не заботится о дочери. А теперь, когда Сандра надумала вновь выйти замуж, девочка и вовсе ей не нужна.
Ники понимала, что он искренен. И она прекрасно знала, что такое быть никому не нужной… В ее голове крутились противоречивые мысли.
— Мне нужна моя дочь, а тебе — работа и деньги. Согласившись, ты получишь и то, и другое.
Да, другого шанса у нее не будет. Ей была нужна работа, нужна уверенность в завтрашнем дне.
— Мне необходима достойная зарплата, — дрожащим голосом сказала она. — Это все, о чем я прошу.
— Договорились! — довольно улыбнулся Джаред.
Она закрыла глаза, задаваясь вопросом, с кем заключила соглашение: с дьяволом или скрягой. Но, во всяком случае, в сделке была и приятная сторона — ей не придется снова наряжаться Санта-Клаусом.
* * *
На вечеринку Ники надела длинное черное платье с высоким разрезом на юбке. Казалось, Джаред и не заметил, что ее серьги и ожерелье — дешевая бижутерия. При виде Ники он почти потерял дар речи. Да эта девчушка оказалась поистине красивой женщиной!
— Да уж, твое платье намного привлекательнее красной шубы и накладной бороды, — справившись с эмоциями, пошутил он.
— У меня нет пальто. Ты не будешь возражать, если я накину черную шаль?
— Я не против.
Глубоко вздохнув, Ники ловко завернулась в шаль, которая изящно свисала с ее плеч.
— Я заметил на столе фотографию. Это твоя мать? — словно бы ненароком спросил он.
— Да, я сейчас улаживаю финансовые дела после ее смерти, — сказала она.
— Извини, я не знал… Итак, ты готова выйти в свет?
Ники кивнула и проследовала за ним до двери. Джаред предложил ей руку, и она, помедлив, оперлась на нее.
Поездка в «Риц Карлтон» прошла молча. Джаред, как предполагала Ники, размышлял о своей бывшей жене и приготовлениях к приезду дочери.
— Запомни, — сказал Джаред, останавливаясь напротив «Риц Карлтона», — ты должна вести себя естественно. Если спросят, то отвечай, что мы знакомы недавно. Нам нужно просто появиться в свете, чтобы у Сандры не возникло подозрений.
Ники потянулась за сумочкой, и разрез на платье еще больше обнажил бедро. Заметив пристальный взгляд Джареда, она торопливо вышла из машины.
Войдя в танцевальный зал, Джаред и Ники ощутили на себе пристальное внимание присутствующих. Он, не переставая, кивал в знак приветствия и улыбался.
Расспросы начались за столом.
— Ты работаешь, Ники? — спросила Дженис — молодая жена крупного банкира.
Ники захотелось громко рассмеяться — всего неделю назад, изображая Санта-Клауса, она развлекала детей этой женщины.
— Сейчас она не работает, — ответил за нее Джаред. — Ники намерена провести это Рождество со мной. Мы решили устроить карнавал и погулять от души.
— На тебя это не похоже, — шутливо заметил банкир, — ты же отъявленный скряга.
— А что тебя не устраивает? — дружелюбно спросил Джаред. — Ведь все свои деньги я кладу в твой банк!
Сидящие за столом рассмеялись. Ники обнаружила, что ей очень приятно находиться в обществе этих людей. Что удивило ее еще больше, так это их уважительное и доброжелательное отношение к Джареду.
Когда начался сбор пожертвований, Джаред вручил чек на двадцать пять тысяч долларов на нужды детей-инвалидов. В толпе присутствующих раздался гул одобрения. Это было самое большое пожертвование за вечер. Ники почувствовала гордость за Джареда. Когда он, наконец, подошел к ней, то собственнически обнял за талию, отчего Ники едва не лишилась чувств.
— Впечатляюще, — прошептала она.
— Я не хотел никого впечатлять, а просто желал помочь. Потанцуем? Этого требуют условия нашего соглашения. Мы создаем иллюзию влюбленной пары.
Ники неохотно согласилась. Джаред вывел ее на танцевальную площадку, будто королеву, потом быстро притянул к себе и принялся вести в танце.
— На нас все смотрят? — прошептал он ей на ухо вопрос.
— Да, — Ники старалась не замечать любопытных взглядов присутствующих.
— Ты уверена, что на нас все смотрят?
— Д-да, — проговорила она.
— Хорошо, — Джаред прижал ее крепче, сделал круг по площадке, потом замедлил движение. — Теперь я поцелую тебя, а ты притворись, что тебе это нравится.
Ники открыла рот, чтобы возразить, но Джаред уже наклонил голову.
— Я обещаю, что все будет хорошо, — прошептал он у ее губ. — Постарайся получить от этого поцелуя удовольствие.
Произнеся это, он припал к ее губам. Ники почувствовала, что сейчас задохнется. Страстный и требовательный поцелуй Джареда был просто потрясающим. Наконец он оторвался от ее губ.
— А ты удивительная актриса, — проговорил он. Сначала Ники не поняла его, потом до нее дошло. Джаред посчитал, что она пыталась соблазнить его! Осознание этого было подобно ушату ледяной воды, вылитой ей на голову.
— Я просто пыталась вести себя естественно. Ты же сам меня об этом просил, — начала она оправдываться.
Джаред пристально смотрел на нее, его губы изогнулись в снисходительной усмешке.
— Ты была неповторима и убедительна. Возможно, мне следует дать тебе за такую игру премию.
Ники почувствовала себя беспомощной. Неужели она согласилась работать на человека, который только что так цинично ее обидел? Все в этом мире Джаред связывает с деньгами.
