Неудивительно, что, едва окончив школу, Кортни покинула отчий дом и уехала учиться в Лос-Анджелес. Скудных средств, присылаемых из дома, не хватало даже на самое необходимое. Хорошо, что Кортни, как одна из лучших студенток, получала стипендию и жила в студенческом общежитии. Снимать квартиру в большом городе ей было не по карману.
После смерти отца денежные переводы и вовсе прекратились. Кортни пришлось подрабатывать, она устроилась в ночной клуб официанткой. Бывали дни, когда она буквально валилась с ног от усталости, но заставляла себя подниматься и идти на лекции. В таком изматывающем режиме Кортни прожила два года и порой даже удивлялась, как ей удалось окончить университет. Правда, ее мучения были с лихвой вознаграждены сказочным местом в «Элком Инкорпорэйшн» и любовью Гарольда.
Наконец-то в ее жизни появился человек, который бескорыстно заботился о ней. Сара была права, когда с ходу заявила, что Кортни не любит Гарольда. Скорее, она была ему благодарна и привязалась к Гарольду, как бездомная собачонка, впервые познавшая ласку и человеческое тепло.
— Так вот, — продолжила Сара, отняв руки от раскрасневшегося лица, — мама привела в наш дом своего любовника, а потом… потом он… он… — Сара зарыдала, громко шмыгая носом, но все-таки продолжила: — Я не могла… не могла больше находиться там!.. А когда я рассказала обо всем маме, она мне не поверила.
— Боже… — прошептала Кортни.
— Она сказала, что я все выдумала, что Питер замечательный человек и никогда бы не посмел прикоснуться ко мне даже пальцем. А этот негодяй… он нагло ухмылялся… Тогда я побросала самые необходимые вещи в чемоданы и… Кортни, ты ведь не сердишься, что я приехала к тебе, правда? Но… но мне больше совсем не к кому обратиться за помощью. У меня ведь никого нет. После смерти папы. — Сара помедлила, как будто знала, что наступила на самую болезненную мозоль сестры и теперь уже с Кортни можно делать что угодно.
Одно упоминание об отце превращало Кортни в послушную марионетку. Она теряла все свое самообладание, здравомыслие и рассудительность. Эмоции настолько подчиняли ее волю и разум, что любой человек, знавший о болевой точке Кортни, мог добиться от нее всего.
— Милая, если тебе так тяжело, то можешь не продолжать, — сама чуть не плача, произнесла Кортни. — Хочешь, я останусь сегодня дома? Позвоню на работу и скажу, что заболела?
Сара резко перестала плакать.
— Нет-нет, что ты. Даже не думай об этом. Не хватало еще, чтобы у тебя были из-за меня неприятности. Я ведь знаю, как трудно найти хорошую работу в Лос-Анджелесе.
— Да, мне очень повезло. А о таком боссе, как мистер Беннет, можно только мечтать. Да и платят, прямо скажем, весьма и весьма неплохо. Мы с Гарольдом уже подумываем о том, чтобы купить дом. Конечно, речь идет не о большом особняке. Однако так хочется свить семейное гнездышко в уютном маленьком домике. — Кортни мечтательно закатила глаза.
В тот момент, когда Кортни не могла ее видеть, Сара усмехнулась.
Домик, гнездышко… чепуха. Ты за все мне ответишь, дрянь. Сколько лет мне приходилось слышать от папы, какая у нас Кортни умница, как у нее все здорово выходит. Кортни, Кортни, Кортни… Невыносимо. Ненавижу!
— Сара, разожми пальцы, а то ты сейчас вырвешь из скатерти кусок ткани, — с тревогой сказала Кортни. — Не переживай так. Я понимаю, тебе пришлось очень нелегко. Я обещаю, что помогу тебе всем, что только будет в моих силах.
— Ты слишком добра, сестричка. — Сара снова всхлипнула.
— Перестань. Ты ведь моя младшая сестра, и ты права: у нас больше никого нет на свете. Мы должны помогать друг другу. Мне сейчас так стыдно, что я не интересовалась твоей жизнью. Я ведь так мало знаю о тебе. Какие у тебя интересы? Есть ли у тебя молодой человек? С кем ты дружишь? Ни на один из этих вопросов у меня нет ответов. Какая же я эгоистка!
Наконец-то ты это осознала, мисс Конгениальность! — со злостью подумала Сара. Однако одного твоего раскаяния мало. Ты ответишь мне за все те унижения, которые мне пришлось перенести дома! Думаешь, что в твоей жизни все стабильно и хорошо устроено? Черта с два. Вся твоя жизнь — не прочнее карточного домика. Стоит вытащить одну-единственную карту — и вся конструкция разлетится. И уж я постараюсь устроить это как можно скорее.
Однако вслух Сара произнесла совсем иное:
— Сестричка, не говори глупостей. Мы с мамой всегда знали, как тяжело тебе одной в большом городе. То, чего ты достигла, — целиком и полностью твоя заслуга. Я тобой искренне восхищаюсь!
Кортни улыбнулась.
— Какая же ты милая, Сара. Но то, что мне пришлось нелегко, вовсе не означает, что и ты должна повторить мой тернистый путь. Нет, я просто обязана избавить тебя от своей судьбы. Ты такая молодая, жизнерадостная и красивая… Я не допущу, чтобы жизненные невзгоды лишили тебя хоть капли твоего оптимизма и открытости.
Неисправимая дура, мысленно констатировала Сара. Тем лучше для меня. Думаю, Кортни сама же и поможет мне сломать ее жизнь.
Сара взглянула на свои изящные часики, подаренные ей на совершеннолетие тем самым «негодяем» — любовником матери.
— Кортни, уже половина седьмого. Тебе пора собираться на работу.
— Я же сказала, что проведу весь день с тобой. Неужели какая-то безжизненная машина заменит мне сестру?
Сара от досады поджала губы. Нет, так не пойдет, сестричка. Еще не хватало, чтобы ты лишилась работы, прежде чем устроить туда меня.
— Нет, Кортни, я не допущу, чтобы ты испортила себе репутацию. Сейчас же собирайся.
— Но… — попыталась воспротивиться Кортни напору Сары.
— Никаких «но». Долг — превыше всего.
— Долг? Сара, что ты такое говоришь? Мой первейший долг — позаботиться о сестре.
— У тебя еще будет три миллиона возможностей сделать это. — Сара задорно улыбнулась и подмигнула.
— Ты хочешь сказать, что долго пробудешь в Лос-Анджелесе?
Кортни только сейчас осознала, что Сара так и не поделилась с ней своими планами на будущее. И в самом деле, она что же, намерена поселиться у нее? Нет-нет, конечно, Кортни будет только счастлива, но вот Гарольд… Как он отреагирует на столь неожиданное пополнение «семейства»? Да и вообще, чем Сара собирается заниматься? Ей ведь понадобится какая-нибудь работа. А для человека без образования найти что-нибудь приличное в Лос-Анджелесе сродни чуду. Правда, и диплом с отличием отнюдь не является гарантией трудоустройства.
— Что значит «долго»? Я намерена остаться в Лос-Анджелесе на всю жизнь! — Сара решительно взглянула в изумленные глаза Кортни.
— На всю жизнь?
Сара кивнула.
— Ага. — Вволю насладившись замешательством Кортни, она пояснила: — Не волнуйся. Я поживу у тебя только первое время. Как только я устроюсь на работу и смогу сама оплачивать квартиру, так сразу уеду. Надеюсь, что это произойдет быстро.
