Когда он впервые шел по тоннелю, ему приходилось отрубать похожие на руки чудовищ корни деревьев, мешавшие проходу. Сейчас там уже не так жутко, но будет лучше, если Пеллеа пройдет часть пути вместе с ним и привыкнет к незнакомой обстановке.
— Принеси фонарик, — сказал он ей. — Он тебе понадобится.
Когда Пеллеа вернулась с фонариком, он завел ее за фонтан в густые заросли кустарника среди камней. Там он переложил несколько маленьких камней, затем откатил в сторону большой валун из пемзы, который весит намного меньше, чем кажется. И вот в небольшом отверстии у его ног показались обшарпанные ступени спиралевидной лестницы, уходящей в черную пустоту.
— Это потайной ход, ведущий за пределы дворца, — сказал он. — Ты не побоишься спуститься?
Пеллеа посмотрела вниз. Должно быть, там много пауков, насекомых и скользкого мха. Все это приводило ее в ужас, как и любую женщину. Однако она сглотнула и кивнула.
— Конечно, — произнесла она с обманчивым спокойствием. — Пойдем.
Монте показал ей, как нужно спускаться по осыпающимся ступеням, чтобы не упасть. Наверное, прошла целая вечность, прежде чем они оказались в подземном коридоре. Как и подозревала Пеллеа, путешествие оказалось не из приятных. Каменная облицовка стен местами отвалилась, и из дыр торчали обрубки корней. Скоро этот ход может обвалиться, если в ближайшее время кто-нибудь не займется его починкой. Даже несмотря на свет фонарика, место казалось ей мрачным, но все же в присутствии Монте она не чувствовала страха.
— Скоро будет небольшое окошко, — сообщил он ей. — Мы остановимся у него. Затем я пойду дальше, а ты вернешься назад.
— Хорошо, — ответила Пеллеа, содрогнувшись при мысли, что ей придется идти обратно одной.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Меня немного тошнит, — ответила она, не подумав. — В последнее время меня всегда по утрам тошнит.
Как только слова сорвались с ее губ, она сразу о них пожалела. Похоже, рядом с этим мужчиной она теряет рассудок и забывает, что можно говорить, а что нет. В итоге она только что чуть не выдала Монте свой секрет.
Посмотрев на него, она испытала чувство облегчения. Кажется, он ничего не понял. Он помог ей перешагнуть через большой обрубок корня, и вскоре темноту впереди прорезал бледный лучик света, проникающий в узенькое отверстие в стене. Когда они подошли к нему, Пеллеа посмотрела в него и увидела полоску рассвета над океаном. Они сели на кусок бревна, чтобы немного отдохнуть. Монте привлек ее к себе, обнял и поцеловал в щеку. Тогда она быстро повернула голову, и их губы соприкоснулись. В этот момент ее захлестнула такая мощная волна желания, что она, наверное, захлебнулась бы в ней, если бы уже не призналась самой себе, что Монте — единственный мужчина, которого она желает душой и телом. Понимая, что им не суждено быть вместе, она отстранилась и отвернулась.
— Пеллеа, ты не можешь выйти замуж за Леонардо. Я знаю, так хочет твой отец, но, клянусь, этому не бывать. Ты не можешь продать свою душу за призрачное ощущение безопасности.
— Монте, ты ничего не знаешь и не можешь мной командовать. У меня есть свои проблемы, которые требуют немедленного решения. Ты не поможешь мне их решить, поскольку тебя здесь не будет. Так что давай оставим все как есть.
— Ты не понимаешь, Пеллеа. Я обещаю, что не оставлю тебя одну. — Он немного помедлил, чтобы собраться с мыслями, затем продолжил: — Я приложу все усилия, чтобы ускорить подготовку к наступлению. Мы вторгнемся в Амбрию в середине лета. Я приду и заберу тебя. — Откинув с ее лица спутанные волосы, он посмотрел на нее с любовью. Сейчас она напомнила ему горящий маяк в ночной темноте. — Тогда Леонардо уже не сможет тебя защищать, и эта почетная обязанность перейдет ко мне. Твоему отцу придется с этим смириться.
Слова Монте посеяли в ее душе страх. Повернувшись, она умоляюще посмотрела на него:
— Нет, Монте. Ты не можешь этого сделать. Ты подвергнешь смертельной опасности своих людей, если приведешь их сюда раньше, чем вы будете полностью готовы. Ты не можешь рисковать всем ради меня. — Она подняла руки и вцепилась в его рубашку. — Я не могу тебе этого позволить.
Он заглянул ей в глаза:
— Любовь и правда на нашей стороне. Мы обязательно победим.
— Монте, не сходи с ума. Ты прекрасно знаешь, что в жизни не всегда побеждает тот, кто прав. Чтобы выиграть войну, одного этого мало. Для этого нужны люди со специальной подготовкой, оружие, продуманная до мелочей тактика.
Монте рассмеялся, и она, сбитая с толку, резко остановилась и спросила:
— Почему ты смеешься?
— Ты рассуждаешь так, будто сама выводила армию на поле боя, — ответил он. — Если бы я не знал наверняка, я бы подумал, что в твоих жилах течет королевская кровь.
Пеллеа покраснела, не понимая, смеется он над ней или говорит всерьез.
— Я лишь хочу, чтобы ты был в безопасности, — произнесла она слегка дрожащим голосом.
Монте снова заключил ее в объятия.
— Я буду в безопасности. Это тебе нужна защита. Ведь это ты собираешься доверить свою жизнь Гранвилли.
Пеллеа покачала головой.
— Ты не понимаешь, — возразила она, но Монте проигнорировал ее слова и продолжил на нее смотреть своими голубыми глазами, полными тревоги.
— Я сделаю все, чтобы защитить тебя от опасности.
— Ты не можешь вторгнуться во дворец, пока не будешь к этому полностью готов.
— Обещаю, что мы быстро подготовимся. — Он приподнял ее подбородок указательным пальцем. — Только не разрушай все, не выходи замуж за Леонардо.
Пеллеа отвернулась. К горлу подкатилась новая волна тошноты, и у нее перехватило дыхание.
— Что такое? — забеспокоился Монте.
Она покачала головой:
— Н-ничего. Меня просто немного подташнивает.
Слегка откинувшись назад, Монте какое-то время пристально изучал ее.
— Ты, кажется, упоминала, что в последнее время тебя часто тошнит.
Разве она может лгать, глядя ему в глаза? Она попыталась обратить все в шутку:
— Да. То, что сейчас творится в мире, наверное, вызывает тошноту у всех нормальных людей.
Монте нахмурился:
— Возможно.
Неожиданно разрозненные части головоломки начали собираться воедино. Он вспомнил, как Пеллеа все время кладет руки на живот, словно пытаясь его защитить. Книгу в ее спальне. Неожиданный отказ от алкоголя. Сомнений не осталось.
— Или, может, ты беременна.
Пеллеа замерла.
— Это правда, Пеллеа? Ты беременна?
Она резко побледнела, затем попыталась ответить, но с ее дрожащих губ не сорвалось ни звука.
— Это правда. Ты беременна.
