Она намеренно прошла мимо Джоэла, торопясь поскорее удалиться от брата, поэтому не видела долгого, оценивающего взгляда, которым обменялись мужчины.
— Итак? Пожар?
Голос Джоэла звучал насмешливо, но от Кэтрин не укрылось то, как внимательно он всматривался в ее лицо. Она замерла и сказала с тяжелым вздохом:
— Извини. Я только…
Она махнула рукой, не находя слов для выражения своих чувств.
Джоэл положил руки ей на плечи и развернул к себе.
— Что он тебе сказал? — осторожно спросил он. — Кэтрин, что он тебе говорил?
— Примерно то, чего я ждала, — со вздохом призналась она. — Игры кончились. Ты же видел, как он перепугался, увидев меня с тобой. Ты глазом не успеешь моргнуть, как всей моей семье будет известно об этой встрече. На тебя обрушится водопад обвинений и угроз.
— М-да, я почувствовал некоторую влажность в воздухе. Надеюсь, ты сказала ему, чтобы он не вмешивался не в свои дела?
— Сказала, хотя могла бы и не говорить. Он не стал меня слушать, — устало ответила она.
— Ты взрослый человек и можешь сама делать свой выбор.
Кэтрин невесело рассмеялась.
— Я — его маленькая сестренка, а ты — Большой Серый Волк. Если бы вы поменялись ролями, ты бы оставил меня в волчьей пасти?
Джоэл нахмурился, поморщился.
— Наверное, — нехотя признал он. — И что ты теперь собираешься делать?
— Ничего. Во всяком случае, я не намерена от тебя отказываться! — решительно заявила Кэтрин, и на губах Джоэла появилась легкая улыбка.
— Вот, значит, как?
Кэтрин вскинула голову и дерзко улыбнулась.
— Упрямство — наша семейная черта. Никто не заставит меня что-то сделать, если я сама этого не захочу. Джоэл, когда я стала встречаться с тобой, то представляла себе, на что иду. Я знала, что мои родные встретят тебя в штыки. Но я была к этому готова, ведь я хотела быть с тобой.
При этом признании лоб Джоэла прорезала складка.
— Значит, тебе придется нелегко?
Лицо Кэтрин помрачнело.
— Я рассчитывала, что у нас с тобой будет больше времени, прежде чем в битву вступит тяжелая артиллерия.
— Кэтрин, может, нам стоит пойти на попятный? У меня нет намерений ссорить тебя с семьей.
От его угрюмого тона у Кэтрин сжалось сердце.
— Ты хочешь, чтобы я ушла?
После очень продолжительной паузы Джоэл покачал головой.
— Наверное, от меня сейчас требуется благородство, но я пока не готов к такому концу. Слишком я к тебе привязался.
Губы Кэтрин расплылись в широкой улыбке.
— Тогда я остаюсь.
— Вот так просто?
— Разумеется. Я — простая женщина. Я знаю, что мне нужно, и готова за это платить. Мои родственники расстроятся, но ведь это ненадолго.
Видит Бог, как это верно. Ее роман в скором времени завершится, ей будет больно, как и предвидят близкие ей люди, и они придут к ней на помощь, постараются залечить ее раны.
Джоэл тряхнул головой, словно не понимая, о чем говорит Кэтрин.
— Ты — необыкновенная женщина.
Она только отмахнулась.
— Ничего необыкновенного во мне нет. — Она любит Джоэла, вот и все. — И не воображай, что тебе удастся легко отделаться. На нас будут давить. Так что готовься.
— Думаю, я с твоим семейством справлюсь.
Кэтрин не стала его разубеждать.
— Точно, — рассеянно согласилась она.
— И я тебя без боя не отдам.
Кэтрин засмеялась.
— Отпор ты получишь, не сомневайся. И драка будет кровавой. Даже грязной. Ты считаешь, я стою такой потасовки? Ты в любую минуту можешь все оборвать и обратиться к следующей женщине. — Она изо всех сил старалась, чтобы ее слова звучали легко, но они, увы, были правдой. О, ему не составит никакого труда скрыться с ее горизонта.
— Я мог бы так и поступить. Но беда в том, что ты — единственная женщина, которую я в данный момент замечаю. Ты единственная женщина, которая мне сейчас нужна, поэтому я сделаю все, чтобы продержаться против твоей семьи.
— Получается, что нам суждено быть вместе.
— Получается так, — подтвердил Джоэл.
В четверг вечером Кэтрин готовила ужин в своей кухне, когда услышала громкий хлопок двери. Она знала, что пришел Джоэл, но удивилась — Джоэл появился так рано, почти на час раньше условленного времени. К тому же он почему-то не прошел прямо к ней, чтобы немедленно поцеловать, как он обычно поступал.
Поставив салат, который перемешивала, в холодильник, она вытерла руки и отправилась на поиски Джоэла. Она нашла его в гостиной, где он наливал себе виски. Он выпил почти половину порции залпом. Выпив, мрачно посмотрел на остаток напитка в стакане.
— Плохой день? — сочувственно спросила его Кэтрин.
Джоэл повернул голову и впервые за все время не улыбнулся, увидев ее.
— Дьявольски дрянной, — подтвердил он с мучительной гримасой.
Свободной рукой он ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки. Пиджак (с первого взгляда было заметно, что он основательно измят) он успел швырнуть на стул.
Кэтрин прошла в комнату, аккуратно расправила пиджак и повесила его на спинку стула.
— Хочешь поговорить?
Она подошла к Джоэлу и заботливо сняла с него галстук.
— Я уже наговорился до чертиков, — устало произнес Джоэл и расправил плечи, как будто для того, чтобы сбросить напряжение.
— Тяжелая встреча? — спросила она.
Джоэл с горечью хмыкнул.
— Целый ряд тяжелых встреч, — со вздохом признался он. — Ты меня предупреждала, так что я сам виноват, что не воспринял твои слова всерьез. У тебя есть полное право сказать: «Я же тебе говорила!»
— Нет! — вырвалось у Кэтрин.
— Не нет, а да! — саркастически парировал Джоэл, допил виски и отставил стакан.
Итак, Джоэлу пришлось иметь дело с ее братьями. Этого следовало ожидать. Удивительно только, что они так долго выжидали своего часа. С замиранием сердца она постаралась выяснить:
— Кто из них?
— Все. — Джоэл тряхнул головой и засмеялся. — Клянусь, они были хороши. Могли бы спалить всю Англию!
— Боже!.. Прости меня, — виновато произнесла Кэтрин.
Про себя она подумала, что, когда встретит вновь четверку братьев, тоже скажет им пару ласковых.
А Джоэл, напротив, начинал успокаиваться. Он взял ее за руку, опустился на стул и усадил ее к себе на колени.
— Нечего извиняться. Они потому так себя повели, что беспокоятся за тебя. И мне это нравится. Хотя я бы предпочел не оказываться на наковальне.
— Что они говорили? — с любопытством спросила Кэтрин.
— Сначала они предложили мне убираться из твоей жизни. Я сказал, что это невозможно. Тогда они потребовали выложить мои намерения. Это мое личное дело, сказал я. Так мы некоторое время топтались на месте вокруг этой темы, а потом они объяснили, что сделают со мной, если я причиню тебе вред. Они оказались, мягко говоря, весьма изобретательны во всем, что касается моей медленной смерти.
