— И гадкий утенок вдруг превратился в прекрасного лебедя прямо у них на глазах. — Розали хотела, чтобы ее слова восприняли как шутку, но в них отчетливо прозвучала нотка цинизма, и она готова была откусить себе язык, видя, как теплота в глазах Адриана сменяется холодом.
Она решила во что бы то ни стало отвлечь от себя внимание и принялась убирать со стола.
— Оставь это, — как обычно, попросила Сара, — я потом уберу.
Когда Розали уже перемыла половину посуды, на кухню вошел Адриан, взял полотенце и стал вытирать тарелки. Ни один из них не сказал ни слова, но с каждой минутой раздражение Розали по непонятным причинам усиливалось. Как он может стоять так близко и в то же время вести себя так, будто ее нет? Какое он имеет право осуждать ее, будто она нарушила все библейские заповеди? Наконец Розали не выдержала.
— Не надо мне помогать, в этом нет никакой необходимости. Почему ты все время считаешь, что я рада твоей помощи? Это недоступно моему пониманию. Иди обратно к своей девушке. Ей ты нужен больше, чем мне.
Он поджал губы.
— Насколько я помню, ты уже однажды говорила так, а я оказался настолько глуп, что не понял намека. На этот раз я не ошибусь. — Он швырнул полотенце на стол. — Будь я проклят, если буду здесь стоять и терпеть оскорбления каждый раз, когда пытаюсь по доброте душевной — и ни по какой иной причине — освободить тебя от части работы.
Он направился к двери.
— Огромное спасибо за помощь, — бросила ему в спину Розали, и, к ее огромному раздражению, ее голос дрогнул, когда она саркастически добавила:
— Которая была оказана так охотно и любезно!
Адриан на секунду задержался в дверях, а она, сменив тон, тихо произнесла:
— Спасибо, что пришел на ужин в стан врага. — Ее голос предательски дрожал, но она договорила:
— Я оценила твои слова в мою защиту, хотя и знаю, что ты не имел в виду ни слова из того, что сказал.
Крэйфорд обернулся, и в его глазах появилось какое-то странное выражение. Казалось, он собирался что-то сказать, но сдержался и вернулся в кабинет.
Спустя некоторое время позвонил Никол.
— Привет, милая, — как ни в чем не бывало поздоровался он. — Сто лет не виделись.
— Боже правый! — шутливо воскликнула Розали. — Голос из далекого прошлого!
— Ужасно извиняюсь, Розали, но я был очень занят.
— Прекрасно все понимаю, Никол. Она очень хорошенькая.
Последовало смущенное молчание, потом:
— Кто?
— Джейн Хейлвуд, твоя новая подружка. Кто же еще?
— Джейн? Она не моя подружка. Она не…
— А, понимаю. Она ведет себя несговорчиво и ты не делаешь успехов в ухаживании? Ну тогда почему бы тебе не зайти к нам сегодня вечером? Она здесь, работает, но нам наверняка удастся устроить так, чтобы ты смог повидать ее за чашкой кофе.
— Она правда у тебя, Розали? Так ты не возражаешь, если я…
— Я не стала бы тебя приглашать, если бы возражала, правильно? Но будь готов к битве. У тебя есть соперник — другой ее приятель, доктор Адриан Крэйфорд.
— Кто, опять он? — отозвался Никол тоном «я с ним быстро разберусь». — Я буду у тебя через десять минут. Хорошо? — И Никол повесил трубку.
Через десять минут он уже стоял на пороге. Схватил Розали и попытался ее поцеловать, но она воспротивилась.
— Давай не будем лицемерить, Никол. Между нами все кончено, не так ли? Если вообще когда-то что-то было.
Он собрался было возразить, но тут открылась дверь кабинета.
— Кто пришел? — спросил Франклин, хотя тут же увидел сам. И, бросив небрежное «Добрый вечер», снова закрыл дверь. Очевидно, он сообщил остальным, кто пришел, потому что в голосе Джейн вдруг зазвенели нотки восторженного удивления. Никол услышал ее и тоже встрепенулся, словно это был зов любви из далекого леса.
— Это голос Джейн? — с ангельской улыбкой выдохнул он.
«Ого, — подумала Розали, — да ты серьезно влип!»
Они прошли в гостиную.
— Как бы то ни было, — проговорил Никол, словно их разговор и не прерывался, — я слышал, что ты и сама… э… занята по уши. Пользуешься успехом и все такое у одного человека, имя которого называть не будем — разумеется, просто потому, что этого требуют приличия.
— На самом деле ты просто хочешь сказать, что слышал от Джейн, будто я повсюду разгуливаю с женатым человеком.
Никол явно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Ну, я не стал бы говорить так прямолинейно…
— И не надо. Я все сказала за тебя.
— Розали, милая, почему ты в последнее время так ожесточилась? Я тебя не осуждал.
— Вслух нет, а про себя да, как и все остальные.
— Если тебе не нравится, что про тебя говорят люди, почему ты не бросишь его? Или все зашло уже слишком далеко?
Ее глаза опасно вспыхнули.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, Никол. Если хочешь знать, я все это делаю только ради его дочери.
Он откашлялся:
— Хм-м, ну да, пожалуй, это звучит правдоподобно и все такое…
— Слушай, Никол, я пригласила тебя сюда от чистого сердца, чтобы ты смог повидать девушку, которая тебе, очевидно, очень приглянулась. Но если в мой адрес будут говориться гадости и мерзкие намеки, основанные только на слухах…
— Извини, милая. Прости меня. Я буду хорошим мальчиком. — Он придвинулся к ней поближе и взял ее за руку. Но тут открылась дверь и вошел Адриан. Глаза Никола пошарили у него за спиной и, по всей видимости, узрели то, что он хотел увидеть.
— Простите за вторжение, — сухо произнес Адриан, — но у вас появилась компания, нравится вам это или нет. — Он с явным изумлением наблюдал, как Никол уронил руку Розали, словно это был кусок горящей головни.
В дверях показалась Джейн, и Никол поднялся, глядя на нее с неприкрытым восторгом.
— Джейн, — промурлыкал он, — какой приятный сюрприз!
— Вряд ли, — не удержалась Розали, — поскольку я сказала тебе, что она здесь, и пригласила повидаться с ней.
Брови Адриана взметнулись в молчаливом циничном замечании.
— Это правда, Никол? — улыбнулась Джейн. — Ты узнал, что я здесь, и поэтому пришел?
Адриан притворился, что уязвлен в самое сердце.
— Как, Джейн, вы бросаете меня ради другого мужчины, когда наша дружба только начала расцветать?
Розали встала и пошла готовить кофе. Повернувшись, чтобы закрыть за собой дверь, она заметила остатки насмешливой улыбки, которую Адриан предназначал для нее. Розали с силой хлопнула дверью.
— Что случилось? Не можешь смириться с тем, что тебя затмила другая женщина и тебе приходится отойти на задний план? — появился следом за ней на кухне Адриан.
