— Аманда, я… Может, мы все же поговорим?
Они все еще стояли на террасе, и Аманда догадывалась, что ее соседка из дома напротив с интересом наблюдает за ними. Вряд ли, конечно, любопытная кумушка умеет читать по губам, но беседовать, будучи представленной на всеобщее обозрение, она не хотела.
— Нам лучше пройти в дом, — сказала Аманда.
— Я хочу видеть тебя, узнать тебя ближе, — начал Нед, едва они вошли в гостиную.
— Нед, мы не можем…
— Почему? Эмералд ведь объяснила тебе, что наши так называемые любовные отношения были сплошным притворством. Мы собирались притворяться всего пару недель. Если бы я предвидел возможные осложнения, никогда не стал бы вводить тебя в заблуждение. По правде говоря, я до сих пор не могу поверить, что мы с Эмералд придумали и сыграли такой глупый спектакль… Я же не знал, что познакомлюсь с самой красивой женщиной из всех когда-либо встречавшихся мне в жизни.
Аманда была тронута до глубины души, но сочла нужным напомнить:
— Нед, мне почти тридцать пять лет.
— А мне всегда нравились женщины старше меня. Взять хотя бы мою мать и сестер…
Аманда удивленно вскинула брови, и Нед махнул рукой.
— Ладно. Неудачный пример. Звучит, как у Фрейда, и может завести нас в дремучие психологические дебри. Но тебе понравится моя мать. Они с отцом были приглашены на рождественскую вечеринку к мэру, иначе ты познакомилась бы с ними. Так, о чем это я? Ах да! Итак, мне всегда нравились женщины старше меня. Учительница в начальной школе была по меньшей мере на пятнадцать лет старше меня и выглядела потрясающе. И я ей тоже нравился, я чувствовал это.
Аманда скептически хмыкнула, и Нед гордо выложил главный аргумент:
— Она всегда сажала меня рядом с собой в школьном автобусе, когда нас развозили по домам.
Снова послышался ехидный смешок Аманды.
— И у нее были фантастические духи. — Нед благоговейно втянул носом воздух. — Твои духи напоминают мне тот запах, — тихо сказал он и вздохнул. — Мне плевать, даже если бы тебе было шестьдесят пять! — И он, вытянув руку, нежно провел пальцем по ее подбородку. — Меня бы все равно влекло к тебе.
Аманда почувствовала жар в том месте, где палец Неда коснулся ее лица, а когда он коснулся ее губ, она вспомнила о благоразумии и, отступив на шаг, почти спокойно сказала:
— Мне трудно в это поверить.
Он передернул плечами.
— Это правда.
Аманда пристально посмотрела на него, отчаянно пытаясь заглушить в себе нестерпимое желание принять то, что Нед ей предлагал, не задавая никаких вопросов.
— Я не могу понять, что ты во мне нашел. Я вдова средних лет с дочерью-подростком. А ты еще молодой человек…
— Но стареющий с каждой минутой, — ввернул он.
— Мы только недавно познакомились…
— Но я хочу лучше узнать тебя.
Аманда покачала головой.
— Нед, я не могу… Я так давно… ну… ни с кем не встречаюсь, что просто забыла правила игры.
— Со мной не нужно никаких правил. Но если ты чувствуешь, что они нужны, ничто не мешает нам создать собственные. — Он снова приблизился к ней, и Аманда снова сделала шаг назад, но на этот раз ноги ее уперлись в край дивана.
— Мы ничего друг о друге не знаем…
— Тогда давай восполним этот пробел! Начинай.
Она покачала головой, и Нед вздохнул.
— Тогда начну я. Вот смотри. — Он весьма правдоподобно изобразил на лице страдание. — Я весьма чувствительный старый человек.
— Ты на шесть, почти на семь, лет младше меня.
— Это можно исправить тренировками.
— Мне не нужен цирковой медведь.
— Ах, какая жалость. — С серьезным видом Нед кивнул, но в глазах его по-прежнему мелькали озорные искорки. — Ладно, тогда… Ты современная женщина, способная своей женственностью заставить меня стать старше. Мне это нравится.
— Стать… — Аманда пробормотала под нос ругательство. — Убирайся.
— Тебе не занимать умения, чтобы обидеть мужчину. — Нед надул губы. Свои прекрасные губы.
И Аманда закрыла глаза. Она не могла позволить ему заметить, как непроизвольно пыталась впиться взглядом в его полные чувственной страсти губы. Аманда устремилась к двери с намерением выпроводить Неда и обрести долгожданный покой.
— Так. А как же быть с тем другим, что есть между нами?
Аманде пришлось вернуться к прерванной беседе.
— С чем другим? — спросила она, стараясь не выказывать особого интереса.
— С сексом.
Страстное желание, подобно удару копья, пронзило ее, и огонь начал разгораться в нижней части тела.
— Никакого секса! — заставила произнести себя Аманда.
Нед указал пальцем на ее грудь, и Аманда, поняв, что тело предало ее, захотела немедленно провалиться сквозь землю. Она медленно подняла глаза и встретилась с Недом взглядом.
— Так уж и никакого? — мягко, но вполне серьезно спросил он, и, вытянув руку, коснулся ее шеи, чем привел Аманду в смятение.
Аманда прислонилась спиной к стене, не понимая, сделала она это, чтобы устоять на ногах или чтобы оказаться как можно дальше от обладающего дьявольским магнетизмом Неда Ламберта.
— Мной нельзя помыкать, Нед, или легко… — начала она.
Он криво усмехнулся и язвительно вставил:
— Определенно с тобой нелегко.
— И я вовсе не скучающая вдовушка…
Нед добродушно рассмеялся.
— В настоящий момент я бы хотел, чтобы ты была таковой.
Их взгляды встретились.
— Тогда, возможно, ты не смогла бы оградить себя от попытки сорвать с меня одежду, — с чувством добавил он и, приблизившись, нежно провел костяшками пальцев по гладкой коже ее щеки, отчего Аманда покраснела. Он разжал руку, коснулся ладонью ее щеки, а кончиками — пальцев губ. — Но ты не скучаешь.
Аманда изнывала от этой сладкой пытки, она хотела отстраниться, но ее губы, будто притянутые магнитом, приникли к ладони Неда. Она почувствовала, как задрожала его рука, и отважилась взглянуть на Неда. Пелена страсти затуманила его голубые глаза, а губы чувственно изогнулись.
Кровь с удвоенной силой заструилась по телу Аманды. Его затуманенный взгляд скользнул по ее чертам, застыл на губах, и Нед с нежностью провел по ним кончиком большого пальца. Прикосновение было легким, бархатным, но Аманде показалось, что оно оставляет неизгладимый отпечаток.
Нед резко втянул в себя воздух и со слабым стоном наклонился к ней. Его руки, обняв Аманду за плечи, затем легко скользнули по ее обнаженным рукам и замерли на бедрах. Колени Аманды задрожали, ноги подкашивались, и если бы не стена, на которую она опиралась, Аманда непременно упала бы.
