Наряд невесты состоял из шелкового кремового платья с подходящей под цвет небольшой шляпкой: Мод умело наложила макияж на лицо Дженнифер и отошла, любуясь своей работой.
— Выглядишь очаровательно, — сказала она, затем выглянула в окно. — Только что подъехала машина Барни. Идем?
— Минутку, — ответила Дженнифер. — Я не совсем готова.
Ей хотелось побороть сердечную боль и собраться с силами.
Но пришло время, когда уже нельзя было откладывать. Она сжала руку Мод, и они направились к машине, где их ждал Барни.
По дороге в отдел записей гражданского состояния разговор не клеился. Дженнифер скрывала переживания под дежурной улыбкой, а сопровождающие ее, казалось, были угнетены. Барни заполнял неловкое молчание болтовней о будущем правнуке.
— Ты хорошо заботишься о себе? — спрашивал он Мод в сотый раз. — Ты как былинка на ветру.
— Не беспокойтесь, — отвечала Мод. — Я сильнее, чем кажусь.
Ты сильнее, чем думаешь.
Дженнифер выпрямилась, потрясенная. Фраза Мод воскресила в ее памяти слова Стивена в тот момент, когда отец снова бросил ее.
Ты сильнее, чем думаешь… прояви настойчивость … тебе ведь никто не нужен так, как тебе это кажется. Ни отец, ни Дэвид, ни я.
И только сейчас она все поняла. Ей казалось, что Стивен добивался ее разрыва с Дэвидом из сугубо эгоистических побуждений. Ослепленная этим, она не заметила истины. Стивен всегда знал ее лучше других.
Она не может выйти за Дэвида, она слишком обожает его, чтобы причинить ему зло. Надо расстроить свадьбу, а потом сообщить Барни, что она уходит из компании. Если он потребует назад акции, которые вручил ей, она вернет их с легким сердцем и даст понять, что ей пора иметь свою жизнь.
Что это будет за жизнь — говорить рано. Но она знала, что в ней найдется место заброшенным животным.
А Стивен? Она просто не знала, как все сложится, но он встретится с независимой женщиной: независимой и сильной, какой он и научил ее быть.
Все это пронеслось у нее в голове скорее как вереница смутных образов, чем зрелых мыслей. Решение пришло до того, как кто-нибудь успел поинтересоваться, почему она уставилась в пустоту.
— Барни, ты взял с собой мобильник? — спросила она, затаив дыхание.
— Еще чего, — выпалил он. — Только не на свадьбу.
— Остановитесь! — закричала Дженнифер.
Она выскочила из машины и понеслась к ближайшей телефонной будке. Надо застать Дэвида дома. Но к телефону подошла его мать, собравшаяся уже уходить.
— Дэвид вышел час назад, — ответила она. — Сказал, что встретимся там.
Дженнифер нырнула в машину.
— Я ничего не могу пока сказать, — заявила она остальным. — Просто — не могу.
Дэвид должен узнать об этом первым. Но хорошо бы, чтобы это произошло не в отделе записей.
Она не заметила, как Мод и Барни обменялись быстрыми взглядами и скрестили на счастье пальцы.
Когда они приехали, сердце Дженнифер учащенно билось. Впереди у нее нелегкие полчаса, но она выдержит. Лишь бы бедный Дэвид не очень расстроился.
Некоторые члены его семьи уже были на месте, вскоре появилась его мать с обеспокоенным видом.
— Я думала, он приедет со мной в одной машине, — объясняла она. — Но внезапно он заявил, что у него важное дело. О господи, надеюсь, он скоро появится.
После небольшого замешательства вошел … Стивен. На лице у него было жесткое и решительное выражение, и Дженнифер на миг показалось, что он подойдет к ней. Но он отвернулся, и она поняла, что он не станет препятствовать ее браку. И это скажется на их дальнейших отношениях. Если они будут.
Она гордо подняла голову. Стивен сам сказал, что она обойдется и без него, и она это докажет, как бы ни было больно.
Брачующиеся пары шли одна за другой. Пригласили следующую. Дженнифер в замешательстве посмотрела вокруг. Обычно Дэвид был пунктуальным, как часы. Это было частью его рассудительности, которая заменяла ему инициативу.
Внезапно присутствующие зашептались. Обернувшись, Дженнифер увидела Дэвида в дверях, но не в том виде, в каком ожидала увидеть. Он не был одет соответственно событию, и он, был не один. Рядом стояла Пенни, держа его за руку.
Жених и невеста, бледные и взволнованные, смотрели друг на друга. Дженнифер глубоко вздохнула, но Дэвид опередил ее:
— Извини, Дженнифер, но я не могу жениться на тебе. Я люблю Пенни.
Слова, кажется, повисли в воздухе. Дженнифер уставилась на него, слишком изумленная, чтобы заметить торжествующий взгляд, которым молниеносно обменялись Стивен с Барни.
— Дженнифер, — молил Дэвид, — прошу, скажи что-нибудь.
Ратуша повидала немало брошенных невест, но ни одна не издавала радостных криков и не бросалась обнимать с облегчением прежнего жениха.
— Я так рада, — говорила она сквозь слезы, — так рада!
— Ты … ты рада?
— Я тоже не смогла бы выполнить обещание, — призналась она. — Мы совершили ошибку, обручившись. Это моя вина. Постарайся простить меня.
— Ты самая замечательная женщина в мире, — облегченно сказал Дэвид. — Слишком замечательная для меня. А я, по-моему, влюблен в Пенни с того торжественного приема. Кстати, мы с ней попали в переделку на острове …
— Пенни была с тобой?
— Твой дед забыл кое-какие важные бумаги, и ей пришлось последовать за мной. В ночь ее приезда украли машину; и Пенни была мне надежной опорой …
— Еще бы, — пробормотал Ставен.
— И наши чувства оказались сильнее нас, я…
Он посмотрел на Пенни, ободряюще сжавшую его руку.
— Мы подумали, лучше все тебе рассказать.
— Умней не придумаешь, — саркастически заметил Стивен. — И лучше оттянуть до последнего момента.
— Может, помолчишь? — Дженнифер наградила его толчком в бок. У нее камень с души свалился, но радость омрачалась разочарованием. Стивен и не пытался расстроить ее свадьбу. В этом смысле мало что изменилось.
Дэвид отвернулся, чтобы объяснить все матери, которая была в замешательстве. Дженнифер подумала, что та быстро оценит перемену. Она понимала, что женщина сама тревожилась, — Пенни куда больше устроит ее.
Тревор и Мод обнимались от радости, а Дженнифер с недоумением смотрела на то, как Стивен и Барни крепко жмут друг другу руки и смеются.
— Лиса не утратила сноровку, — заявил, ликуя, Барни. — Я добился своего.
— Мы добились, — сказал Стивен, не отрывая глаз от Дженнифер. — Претендую на мою долю участия. Хотя признаю, что замысел ваш.
— О чем это вы? — спросила Дженнифер.
— Разве не понятно? — ответил Стивен. — Неужели ты думала, что я допущу этот брак?
