О боже. Нейт хотел заняться с ней любовью. Нет, от нее ускользнуло обдуманно выбранное сочетание слов — показать любовь. Он с осторожностью водил губами по ее груди, язык сделал несколько скользящих движений вокруг сосков, и губы сомкнулись. Элли почувствовала, что умрет прямо здесь и сейчас. Суждено ли ей пережить ночь любви? Был лишь один способ проверить это, и она хотела рискнуть. Элли приоткрыла рот…
Зазвонил домофон.
Нейт смотрел на нее, словно выходил из состояния глубокого сна.
— Что? Кто?
Раздался еще один звонок. Элли хотелось разрыдаться.
Нейт был просто взбешен.
— Какого черта? Мы просто не будем обращать на это никакого внимания.
Позвонили в третий раз, и Нейт смачно выругался.
Элли уже застегивала лифчик и опускала свитер.
— Лучше посмотри, кто это. — Она резко поднялась и чуть не сбила Нейта с ног. — Звонят довольно настойчиво.
Кто бы ни оказался за дверью, он стоит на пороге больших испытаний, потому что очень скоро примет медленную и мучительную смерть. Все еще продолжая ворчать, Нейт отвел Элли в сторону и отправился отвечать на требовательные звонки. В состоянии крайнего возбуждения двигаться было трудно, но путь к домофону был все же преодолен.
— Да?
— Нейт, это папа. Могу войти? Мне надо с тобой переговорить.
Нейт отпустил кнопку переговорного устройства и воспользовался небольшим промежутком времени до появления в дверях отца, чтобы выпустить из себя длинную тираду отборной брани, с изысканным изобретательством подбирая слова.
— И должно же это было случиться именно сейчас? — Черт, он на самом деле не имел ни малейшего желания беседовать с отцом в эту минуту.
Тяжело вздохнув, Нейт отворил дверь. Это все же был его отец. И если Бог все-таки существует, то Тед здесь долго не задержится. А вот Элли, может быть, останется, по крайней мере до завтрашнего утра.
Элли поднялась, пробежалась пальцами по волосам, зачесывая их назад.
— Я поздороваюсь с Тедом, а потом спущусь к себе, оставив вас наедине для доверительного разговора.
Нейт терпеть не мог вечно хнычущих неудачников, но сейчас ему самому чертовски хотелось расплакаться. Нейт подумал, что заслуживает какой-то награды за то, что любезно позволил отцу войти, вместо того чтобы спустить бедного старика с лестницы. Тед не мог себе представить, чему стал помехой, что, впрочем, было его единственным оправданием, спасшим ему жизнь.
— Что произошло? — задал вопрос Нейт.
— Привет, Тед, — произнесла Элли и поцеловала его в щеку, — рада вас видеть.
Так, теперь и Элли претендовала на представление к ордену за учтивость. Если, конечно, она была всецело поглощена тем, чем они занимались. Черт, подлая мысль встревожила ему голову, но он отогнал ее. Элли на самом деле отвечала ему взаимностью.
— Элли, — произнес Тед, наградив Элли ответным звонким поцелуем. — Рад, что вы здесь, вам обоим будет интересно услышать мои новости.
Боже! Нейт инстинктивно напрягся. Он притянул Элли ближе к себе и обнял за плечи по древней, как мир, рефлекторной привычке защитить и уберечь самое дорогое на свете. В последнее время Тед не делал никаких попыток отремонтировать что-нибудь в его квартире, и у него совершенно не было свободного времени, чтобы получить доступ к Эллиной. Может, он пришел сообщить, что у него рак? Злокачественная опухоль головного мозга. Рак крови. Системная красная волчанка. Это катастрофа. Что делать?
— Что, пап?
Тед переступил с ноги на ногу и, казалось, был в полном замешательстве.
— Ваша миссис Джонсон, — начал он, обращаясь к Элли.
— Моя миссис Джонсон? Что с ней случилось?
— Ну, она… как сказать… она настоящая женщина. Правда?
Элли кивнула головой в знак полного согласия. Тед затеребил шаловливыми пальцами брюки, заминая на них складки в виде плиссе. Нейт был окончательно сбит с толку. Итак, выходит, что у директора школы обнаружили рак?
— Я просил ее руки, — быстро выпалил Тед. — И она дала мне свое согласие.
Глаза у Нейта и Элли чуть не вылезли из орбит.
— Что? Что?!
Элли обняла Теда и расцеловала.
— Тед, это же прекрасно. Поздравляю! Нейт, вот здорово, правда?
Нейт уже не знал, что и думать по этому поводу, он только знал, что ему плохо. Нейт чувствовал себя омерзительным, коварным закулисным интриганом, который пытался сбыть с рук своего отца.
— Пап, ты уверен, что хочешь жениться на этой даме?
— Да, уверен. Я любил твою мать, Нейт, и прожил с ней тридцать лет, но сейчас я одинок, а Моника — женщина особенная. Она совершенно не похожа на твою мать, но наделена отличительным, присущим только ей обаянием. Я не хочу прожить остаток дней в полном одиночестве. — Тед передернул плечами. — Я понимаю, тебе ненавистна мысль, что твой отец все время вертится у тебя под ногами. У тебя своя жизнь, все правильно.
Нейт съежился, плечи обмякли. Потрясающе. Он ощущал себя стелькой, половой тряпкой.
— Надеюсь, что смогу сделать Монику счастливой. — Тед выпрямился. — Я буду очень стараться.
Нейт подыскивал подходящие слова, чтобы сказать хоть что-то.
— Да, но… но… вы так мало знакомы. Ты ее любишь, пап?
— Понимаешь, я действительно думаю, что люблю. Глупо, но я чувствую, что снова молод.
О боже. Нейт провел рукой по лицу.
— Пап, присядь на минутку, мне нужно тебе кое-что сказать.
— Прекрати вести себя так, словно в семье кто-то умер, — прошипела Элли и локтем толкнула Нейта под ребра. — Порадуйся за него, по крайней мере попробуй, а если не получается, хотя бы притворись.
Порадоваться?.. Да, конечно. Нейт с силой втянул воздух.
— Значит, вот что я хотел тебе сказать. Помнишь, когда ты вышел раньше положенного на пенсию, а потом умерла мама? Ну, ты был немного потерянным. Уйма свободного времени, нечем его заполнить. Если откровенно, ты практически сводил меня с ума.
Тед утвердительно кивнул головой.
— Да, мне нужно было отвлечься, но я понял тебя. Потому и согласился вместе с Элли ездить в ее школу, когда ты мне это предложил.
— Да, отлично, но у меня был скрытый мотив для этого предложения.
— Нейт, я и об этом знаю, ничего страшного.
— Нет, отец, я не просто пытался найти что-то, чтобы частично тебя занять, мне хотелось, чтобы ты был занят постоянно. Я имею в виду двадцатичетырехчасовую занятость, причем все семь дней в неделю. Как тебе это объяснить? — Нейт пожал плечами, подбирая слова. — Я считал, что в школе должна найтись хоть одна незамужняя особа. Понимаешь, привлекательная вдова или что-то вроде того. Но что было основной причиной? Твои хитрые сватовские планы и желание женить меня. Они были мне настолько противны, что я решил поменяться с тобой ролями и отплатить тебе той же монетой. В мои намерения входило женить тебя на ком-нибудь и высвободить при этом себя.
