— Да, — согласилась Анжела. — И это намного страшнее. Я любила Эла, но это чувство оказалось недолговечным. Скорее всего, я просто слишком сильно мечтала о собственном доме. С Ником все по-другому. Я чувствую, что он мне очень близок, и если я позволю себе любить его, то потом разочарование будет невыносимым.
— Но с чего ты решила, что он обязательно разочарует тебя? Я же видел на вечеринке, как он на тебя смотрел. Уж поверь мне, Анжела, я кое-что понимаю в таких взглядах. Ты крепко зацепила этого Хейлиса.
— Но он поверил первой же клевете! Ник Хейлис больше доверяет своему разуму, чем сердцу, поэтому у меня нет ни малейшего шанса!
— Хорошо, хорошо, — успокаивающе произнес Мигель. — Не будем спорить. Жизнь сама рассудит нас. А пока надо подумать, что тебе делать дальше. Хочешь скрываться от Хейлиса — пожалуйста, но, жить тебе все равно где-то надо.
Анжела потупилась. Неужели отец выгонит ее?
— У этого пройдохи, — Мигель кивнул в сторону бармена, — есть очень неплохие комнатки наверху, не чета той, в которой ты меня сегодня застала. Если хочешь, оставайся здесь, рядом со мной.
Анжела обрадовано улыбнулась. Как раз этого она и добивалась!
— Ну а я постараюсь хорошо себя вести, — хмыкнул Мигель. — Раз у меня теперь есть о ком заботиться…
Анжела улыбнулась. Умиротворение воцарилось в ее душе. Она не испытывала ни безграничной радости, ни щемящей боли, только долгожданное спокойствие. Здесь ей суждено, наконец, обрести саму себя и перестать быть игрушкой для других.
Впервые в жизни Карен Гортоп понимала, что не всегда все складывается так, как ей хочется. Вечеринка по случаю помолвки должна была стать часом ее торжества, а что получилось? Джон Симмонс притащил с собой какую-то неизвестную девицу, и Ник, словно с ума сошел.
Карен фыркнула при воспоминании о том, как Ник обошелся с ней, когда она попробовала поставить ту нахалку на место. Он вообще страшен в ярости, но таким Карен никогда его не видела. Вывод из подобного возмутительного поведения жениха был один — он по уши влюбился в эту незнакомую красотку. Это казалось невероятным, но Карен уже достаточно хорошо изучила характер Ника Хейлиса, чтобы знать, что с ним возможно абсолютно все. К тому же, неохотно признавала она, незнакомка была действительно хороша собой.
Но Ника это ни в коем случае не оправдывало. Все заинтересованные люди, а таких на вечеринке было немало, обратили внимание на то, что он глаз не сводил с другой женщины. Он ужасно опозорил Карен. Такого прощать было нельзя, и на следующий день она намеревалась поговорить с ним, чтобы расставить все точки над «И». Но ей это не удалось. Карен обычно просыпалась около двух часов, принимала ванну, посещала косметолога, парикмахера, долго выбирала одежду. Одним словом, когда она, наконец, была готова к беседе с Ником Хейлисом, найти его она не смогла.
Карен обзвонила всех его родственников, замучила вопросами его секретаря, даже связалась с его друзьями, хотя понимала, что выставляет себя в невыгодном свете. Бесполезно. Ника не было нигде. Естественно, что в голову лезли весьма неприятные мысли.
Карен была очень ревнива. Больше всего на свете она боялась потерять то, что уже считала своим, и поэтому весьма внимательно следила за тем, чтобы никто не осмелился посягнуть на ее собственность.
Она отдавала себе отчет, что не особенно любила Ника Хейлиса. Он олицетворял для нее все то, чем девушка из высшего общества обязана обладать. Он был красив, богат, умен, он был одним из лучших. Значит, он должен принадлежать ей. В глубине души Карен знала, что готова простить Нику заурядную интрижку. В конце концов, никто не говорит о великой любви в их случае. Если ему хочется развлекаться на стороне — пожалуйста. Но только это не должно переходить границы приличий! А на вечеринке Карен прочитала в глазах жениха твердую решимость послать к черту все приличия мира. Это напугало ее. Инстинктивно она почувствовала, что ей угрожает опасность. Настоящая, огромная, неминуемая, которая неожиданно свалилась ей на голову в лице этой синеглазой девицы. Раз Ник был готов задушить ее, его невесту, на глазах у всех, то на что еще он способен ради этой вертихвостки?
Карен безумно страдала из-за того, что ее могут бросить накануне свадьбы. Вряд ли она сможет вынести этот позор. Многие будут злорадствовать, и Карен согласилась бы скорее все жизнь быть несчастной, чем пережить скрытые и явные насмешки знакомых.
И она удвоила, усилия, пытаясь отыскать Ника. Одному из последних она позвонила Джону Симмонсу. Разговора с ним Карен особенно страшилась, ведь именно он привел ту девицу на вечеринку. Кто знает, какой план зрел в его голове, когда он подсунул ее Нику… Или он тоже покинут изменницей?
— Привет, Джон, это Карен, — кокетливо проворковала она в трубку.
Тот буркнул что-то невразумительное, и Карен почувствовала, как отчаяние захлестывает ее. Неужели ее подозрения подтвердятся?
— Как дела? — беззаботно продолжала она, но Джон не позволил себя обмануть.
Карен Гортоп никогда не звонила ему. С чего бы это ей вдруг изменять своим привычкам?
— Чего тебе надо, Карен? — не совсем вежливо осведомился Джон. — Раньше тебя меньше всего интересовали мои дела.
Карен хихикнула. Что ж, она понимает, когда пора приступить к делу.
— Я хотела спросить, не знаешь ли ты, где Ник?
— Ник?
Карен физически почувствовала напряжение Джона. Значит, и ему пришла в голову та же мысль.
— Да, мне нужно срочно поговорить с ним, обсудить кое-что насчет свадьбы, а его нигде нет. Я подумала, что, может быть, он с тобой…
— Маловероятно, — хмыкнул Джон. — Мы никогда не были друзьями. Но у меня есть парочка идей на тему, где сейчас Ник Хейлис.
— Правда? — Карен очень не понравился тон Джона. — Например?
— Я не хочу посвящать тебя в это, — неохотно произнес Джон. — Возможно, я ошибаюсь.
Но от Карен было не так легко отделаться. Она почуяла след и не собиралась просто так отступать.
— В чем дело, Джон? — спросила она. — Если ты что-то знаешь, то лучше расскажи мне сейчас.
Спокойствие, с которым она сказала это, было настолько пугающим, что Джон пожалел о том, что вообще заговорил с ней об этом. Кто знает, на что способна эта импульсивная дамочка.
— Карен, — произнес он как можно мягче, — тебя это мало касается. Нику не понравится, если я начну рассказывать о его делах всем подряд.
— Я его невеста! — Вскипела Карен.
— Но ты же знаешь Ника, — попробовал возразить Джон. — Он ни для кого не делает исключений.
