деловой леди и вместе с тем оставалась удивительно женственной.
— Поздравляю, вы держите слово, — сказал один из гостей. — Как-то вы сказали, что намерены сделать свой ресторан лучшим в Марселе, и добились своего.
Патрик сдержанно поблагодарил и снова бросил взгляд на Николь. О, как он любил ее! Патрик потрогал карман смокинга, нащупывая пальцами маленькую бархатную коробочку. В ней находился перстень с аметистом. Когда гости разъедутся, он предложит Николь выйти за него замуж.
Возле Патрика оказался его приятель, владеющий казино в Монте-Карло.
— Чертовски хороший ресторан, — сказал он, пожимая Патрику руку, и указал взглядом на Николь. — Можно, я украду ее у тебя? Я понял, что мне тоже необходимо переделать интерьеры.
— Кажется, разговор идет обо мне, месье Серро?
— Да, мадемуазель Оже. Я заплачу вам в два раза больше, чем Перрен, если вы согласитесь поработать на меня.
— И не надейся, что тебе удастся переманить ее к меня, — ответил улыбаясь Патрик. — Дело придется иметь прежде всего со мной.
Месье Серро понимающе кивнул, вежливо поклонился и ушел.
Патрик замечал, какие восхищенные взгляды бросали гости на Николь. И в душе гордился, что сумел завоевать ее любовь.
— Я должен зорко следить за тем, чтобы тебя не переманили, — сказал он.
— В мире не хватит денег, чтобы купить мое расположение. — Николь похлопала Патрика по руке. — Это надо заслужить.
И он заслужил.
Наконец последний гость пожал хозяину клуба руку и исчез в дверях. Патрик хотел ослабить узел галстука, но передумал: главная часть вечера еще не наступила. И притом лучшая часть. Он посмотрел на Николь.
Служащие убирались в зале, готовясь принять на следующий день новых посетителей.
Патрик откупорил бутылку шампанского, наполнил два бокала и один из них протянул Николь.
— За нас!
— За нас! — Она отпила глоток и спросила: — Как тебе удается ладить с людьми, завоевывать их расположение? У тебя столько друзей!
Патрик улыбнулся.
— Честно говоря, не знаю. Может, это потому, что я обращаюсь с ними так, как хотел бы, чтобы обращались со мной. И еще — я до последнего верю в порядочность и доброжелательность людей. — Он снова пригубил шампанское и огляделся вокруг. — Ресторан получился на славу. Все отмечают твой тонкий вкус. Ничего подобного нет во всем мире.
Посуда со столов была убрана. Они с Николь остались в зале одни.
— Как тебе новый шеф-повар? — спросила она. — Жан-Батист обучил его всем тонкостям кулинарного искусства. Или почти всем.
— Надеюсь, он справится с работой.
— Должен.
Патрик взял Николь под руку.
— Куда ты меня ведешь? — спросила она.
— Сейчас увидишь.
Они вошли в небольшой зал. Патрик провел ее в кабинку, которая была приготовлена специально для них. В серебряном ведерке стояла бутылка шампанского. А в центре стола красовался букетик фиалок. Эти цветы словно стали символом их отношений. Он пододвинул Николь стул. Сам сел напротив и внимательно посмотрел на любимое лицо. А Николь в этот момент думала о скором расставании.
— Что случилось? — спросил он.
— Ничего.
— Я же вижу, у тебя что-то на уме.
У Николь пересохло во рту.
— Патрик, я сегодня ужасно устала. Давай поговорим завтра. — Она не могла смотреть ему в глаза.
— Нет уж, выясним все сразу. Ты опять ускользаешь, прячешься… Мы должны быть предельно честны друг с другом. — Он взял ее руку в свою.
— Я завтра уезжаю домой.
— Опять? Надеюсь, ненадолго?
— Навсегда. Я закончила свою работу.
— Закончила работу, — повторил Патрик. Смысл слов медленно доходил до него.
— Патрик, нам лучше расстаться. — В глазах Николь стояли слезы.
— Почему? Проклятье, Николь! Почему?
Она беспомощно посмотрела на него.
— Не будешь же ты утверждать, что не любишь меня? — продолжил он.
— Я никогда не говорила, что люблю тебя.
— Здесь не нужны слова. Я же вижу, как ты смотришь на меня, как трепещешь в моих объятиях. Ты любишь меня, — настаивал Патрик. — Как ты можешь отбрасывать те чувства, что испытываешь ко мне, только из-за какого-то негодяя, который плохо с тобой обошелся?
Николь покачала головой.
— Ты не знаешь всей правды.
Патрик встал, засунув руки в карманы пиджака.
— А мне она и не нужна. Я знаю тебя и знаю, что ты боишься повторения прошлого. Забудь о нем. Люби меня. Ты говорила, что бегство не в твоем стиле. Разве сейчас ты не убегаешь?
— Нет, во всяком случае, не от тебя. Наоборот, я рвусь к тебе.
Патрик пришел в недоумение.
— Я не шучу, — добавила Николь.
— Такое вряд ли можно назвать шуткой.
— Но повторяю: ты не все знаешь.
— Что? — Он буквально закричал: — Что такое ты можешь сказать, чтобы изменить мое отношение к тебе?
— Я думала о том, чтобы выйти за тебя замуж. Но это будет нечестно с моей стороны.
— Ну хорошо, тогда скажи мне в чем дело.
— Не могу. Даже Жан-Батисту с Мари я не рассказывала об этом.
— Я имею право знать, — настаивал Патрик.
— Да, ты имеешь… У меня не может быть детей. Именно поэтому Жюль и отвернулся от меня. Он сказал: «Удовольствие удовольствием, а семья семьей». О нет, он не отказывался спать со мной. Для этого я вполне годилась, но для остального… остального… Ты ведь хочешь иметь детей?
— Да, хочу, — машинально ответил он.
— Вот видишь. А я бесплодна. Я не способна зачать ребенка.
Патрик стоял ошеломленный. Он молчал, потупив глаза в пол.
— Послушай, я… — снова начала Николь, но тут в кабинку заглянула секретарша Патрика, одна из длинноногих пассий Гийома. Но девушка оказалась толковой и вполне справлялась с работой.
— Мьсье Перрен!
Он с раздражением повернулся к ней.
— Подожди, Мишель!
Девушка бросила любопытный взгляд в сторону Николь.
— Прошу прощения, но вам звонят из муниципалитета. Говорят, это срочно. По поводу вашего нового проекта…
— Пусть месье д’Арси поговорит с ними, — резко ответил Патрик.
Мишель беспомощно развела руками.
— Я нигде не могу найти его.
— Оставайся здесь, — приказал он Николь. — Я сейчас вернусь!
Вместе с секретаршей он вышел из кабины и направился через зал к выходу.
Николь покинула ресторан через кухню. Смахивая слезы, она ворвалась в свой номер, схватила чемодан с уже уложенными вещами и выбежала из отеля.
Она молила только об одном: чтобы Патрик не увидел, как она уезжает. Вернее, убегает.
Пусть сейчас он думает, что ему безразлично, может ли Николь родить ему детей или нет. Но если они поженятся, то когда-нибудь он обязательно упрекнет ее в этом. А со временем и вовсе возненавидит.
Николь села в такси и посмотрела в окно, пока знакомое здание не исчезло из виду.
