Ему было бы легче, если бы Харпер вообще не появлялась здесь сегодня. После общения с ней на душе его стало еще тяжелее.
Через некоторое время у него появилась возможность немного передохнуть. Выйдя из кухни, Эштон стал расхаживать по холлу. Скоро ему придется предстать перед камерами, и он должен выглядеть так, как подобает известному шеф-повару и успешному владельцу ресторана.
В зале он сразу же распознал тех, кто одним негативным отзывом мог испортить репутацию «Батоури», но лишь один столик привлек его внимание. К нему он и подошел.
– Великолепно! – воскликнула Скарлетт. – Идея моей сестры привлечь вас к организации ресторана в ее отеле оказалась поистине блестящей!
– Замечательно, – согласилась Виолетта. – Я считаю, вы вдвоем составили превосходную команду.
– Приятно это слышать, но мне кажется, ваша сестра думает иначе. – Эштон не мог понять, почему Харпер холодна с ним сейчас, когда он так нуждается в ее поддержке. – На самом деле успех ресторана – полностью ее заслуга. Она сглаживала все острые углы, которые я создавал во время процесса, и, возможно, спасла меня от смерти, не дав интервьюированным мною шеф-поварам подсыпать яд в предлагаемые мне блюда.
Скарлетт рассмеялась. На лице Виолетты отразилось смятение. Харпер взглянула на него:
– Посетители пришли сюда, чтобы попробовать твои блюда. И они им очень понравились.
– Именно ты вдохновляла меня. – Эштон посмотрел в ее глаза и вдруг увидел в ее взгляде страсть – как тогда, в Африке. Сердце его замерло. Может, еще не все потеряно? Переведя взгляд на ее сестер, он улыбнулся. – Спасибо за то, что пришли поддержать Харпер.
Не ожидая ответа, он развернулся и пошел прочь.
За его спиной раздался голос Скарлетт:
– Сделай что-нибудь! Не позволяй уйти этому мужчине.
Харпер что-то сказала в ответ, но Эштон не разобрал слов. И все же он почувствовал себя гораздо лучше. Шанс еще есть. Он сможет убедить ее быть самой собой. Он покажет ей, как это сделать.
На следующий день после успешного открытия «Батоури» Харпер приехала к деду. Она нашла его в гостиной. Старик сидел на диване с телефоном в одной руке и рюмкой виски – в другой. Вместо того чтобы отдохнуть и восстановиться после болезни, он вновь включился в работу. Бизнес был частью его жизни, без него он не мог дышать. Хотела ли Харпер себе такой участи?
Увидев ее, дед жестом пригласил ее войти.
– Пока, Сэм. Ко мне приехала внучка, мы собираемся вместе поужинать.
Харпер подошла к нему и крепко обняла. Сегодня вечером она скажет ему обо всем, и это будет нелегко. Ведь дед недавно перенес сердечный приступ, и он, наверное, испытает шок. Но он должен узнать правду.
– Я слышал, открытие твоего ресторана имело оглушительный успех, – сказал старик, усаживаясь за большой обеденный стол.
– Да, все прошло очень хорошо. Отзывы только положительные. Ты был прав, когда порекомендовал мне Эштона.
– Я чувствовал, что вы подходите друг другу.
Неожиданно Харпер вспомнила те две ночи в палаточном лагере, и к ее щекам прилила кровь.
– Почему?
– Он очень талантливый шеф-повар, он смел, он авантюрист. А ты сидишь дома, путешествуешь лишь по глобусу, не умеешь радоваться настоящему, потому что слишком сфокусирована на будущем. Мне кажется, он может извлечь пользу из твоей способности фокусироваться на достижении цели, а ты должна дать ему шанс удивить тебя.
Проницательность деда поразила Харпер. Он попал прямо в точку.
– Откуда ты знаешь?
– Как ты думаешь, почему я добился такого успеха в бизнесе? Потому что я дьявольски умен! – Дед лукаво улыбнулся. – Ты не догадалась, почему я продолжаю работать, хотя ты уже готова принять бразды правления, и заставил тебя соревноваться с Виолеттой и Скарлетт?
Ну, раз дед выложил свои карты на стол, она может выложить свои.
– Потому что ты не уверен, что я лучшая кандидатура?
– Я знаю – ты лучшая кандидатура. Я просто не уверен, что ты сама знаешь об этом.
Харпер не совсем поняла ход его мыслей.
– Я никогда не могла поверить до конца, что стану генеральным директором. Я очень хотела этого и упорно работала, чтобы ты одобрил меня.
– Я одобряю тебя, Харпер. И хочу, чтобы ты превзошла меня.
– Наш спор с сестрами окончился в мою пользу. Скарлетт хочет вернуться к творческой работе. Виолетта желает жить в Лас-Вегасе с Джейти.
– А чего хочешь ты?
Этот вопрос удивил ее.
– Стать генеральным директором. – Но теперь Харпер не была уверена в этом так, как месяц назад.
– Действительно?
Самое время признаться деду во всем.
– Неделю назад ты спрашивал меня, зачем я летала в Африку. – Сделав глубокий вдох, Харпер попыталась успокоиться. – Дело в том, что я хотела найти своего отца. Своего биологического отца.
Сделав это шокирующее признание, она приготовилась к вспышке гнева. Но дед продолжал есть бифштекс, никак не реагируя. Харпер нахмурилась:
– Почему ты молчишь?
– Ты нашла его?
– Да.
– И?..
– Что «и»?
– Он был рад увидеть тебя?
– Нет, не рад. – Положив вилку, Харпер взяла бокал. – Он даже не подозревал о моем существовании.
– Твоя мать больше не общалась с ним.
Это было утверждение. Не вопрос.
– А почему ты так спокойно к этому относишься? – И тогда ее осенило. – Ты знал о романе моей матери и о том, что я не твоя биологическая внучка?
– Да.
– Ты никогда не говорил мне об этом.
– А зачем? Ты моя внучка.
– Но не твоя кровь.
– Я люблю тебя, Харпер. Ты была моей радостью от самого твоего рождения, на протяжении всех этих лет.
– Но ты нашел Виолетту и Скарлетт и привлек их к управлению семейным бизнесом. Я беспокоилась, что ты не веришь в мои способности успешно руководить компанией.
– Скарлетт была несчастна в Лос-Анджелесе, ее карьера шла на спад. Но свои потери в бизнесе она компенсировала интеллектом и сообразительностью. Виолетта была достойна большего, чем второсортное казино «Тиберий Стоун». Она знает Лас-Вегас и все его шоу как свои пять пальцев. И ее отель самый прибыльный из всех трех. – Дед усмехнулся. – Ты удивлена.
Нет, она не была удивлена.
– Может, ты выберешь ее?
– Нет. Она знает Вегас, но не сможет управлять целой организацией. Поэтому возглавить бизнес я предлагаю тебе. – Когда Харпер не ответила, дед строго взглянул на нее. – Если только ты еще хочешь работать.
– На самом деле я не уверена в этом. В Африку я отправилась еще и потому, что испытала какое-то странное облегчение, когда узнала, что я не Фонтейн.
– Могу понять. Ты взвалила на себя очень много.
– Но когда я встретилась с Грегом Ли Дэем, он не проявил ко мне никакого интереса.
