Нет, это невозможно. Даже если бы они все-таки поженились, ненависть риминийцев к ней отразилась бы на судьбе беженцев. Она не сможет найти людей для работы в лагере. Несмотря на любовь к Антонио и на то, что она хотела бы всю жизнь быть рядом с ним, она не может жертвовать людьми, которых полюбила и которых призвана защищать здесь, в Расове.
— Принц Антонио! — Король покраснел от негодования. — Вы забываетесь!
Антонио резко сорвался с места.
— Прошу, отец, выслушайте меня. Я убежден, что Дженнифер — лучший выбор и для меня самого, и для будущего нашей страны.
— Антонио, — она коснулась его руки, — мы не можем пожениться.
Он посмотрел на нее властно.
— Ты любишь меня?
— Да, — выдохнула она. Антонио улыбнулся. — Но…
— Тогда ты тоже должна меня выслушать.
Он взял со стола коробочку с кольцом.
— Вы ведь знаете историю кольца, отец?
Король стоял, скрестив па груди руки, очевидно смирившись с необходимостью выслушать сына: иначе они так и останутся здесь.
— Конечно. Оно переходит из поколения в поколение. Почти все королевы ди Талора носили его в знак своей любви к Сан-Римини.
— А почему оно символизирует любовь? — Антонио повернулся к Дженнифер: — Около пятисот лет тому назад наша королева Даная, которую мы все вспоминаем с благодарностью, приобрела у иноземных торговцев бриллианты и рубины и заказала кольцо. Камни эти уже в те времена ценились очень высоко, и кольцо оказалось поистине бесценным. Она его очень любила. Многие риминийцы, к слову сказать, недолюбливали королеву. Она была родом из Греции, и они решили, что она вышла замуж, чтобы разбогатеть, а не потому, что была искренне предана семье и стране.
Он открыл коробочку и вытащил колечко, усыпанное драгоценными камнями.
— Когда в стране разразился голод, королева Даная тут же продала кольцо принцу Расова в обмен на продовольствие. Иностранка, она тем не менее так сильно любила народ своей новой родины, что без сожаления рассталась с любимым украшением. Поэтому она и остается в памяти людей. После ее смерти кольцо выкупил ее сын и преподнес своей невесте, решив, что никакой другой символ не сможет лучше передать любовь членов семьи ди Талора друг к другу и к народу, которым они управляют. С тех пор кольцо носят все наши королевы.
Он внимательно посмотрел на отца.
— Я убежден, что королева ди Талора должна иметь те же качества, что и королева Даная, и только в этом случае она имеет право его носить. Она прежде всего должна думать о людях, а не о собственном благополучии. Ни одна из женщин, которых вы мне подыскивали, включая леди Франческу, не отвечает этому требованию. Да, в жилах каждой течет кровь, которая позволяет стать королевой, но королева Даная, смею напомнить, была не знатного рода, зато по духу оказалась истинной королевой. И вы знаете, ее почитают больше всех других.
— Сынок, — король покачал головой, — я согласен, королева должна в первую очередь думать о людях. Но сейчас другие времена. Народу Сап-Римини нужна королева, в жилах которой течет кровь аристократки.
— То же самое можно сказать о временах королевы Данаи. — Антонио повернулся к Дженнифер, она готова была поклясться — в его глазах стояли слезы. — Дженнифер, я люблю тебя так, как не любил ни одну женщину на свете. Ты увидела во мне человека, а не плейбоя, каким меня изображают газетчики. — Он замолчал, подыскивая правильные английские слова. — Ты показала мне, что значит по-настоящему заботиться о людях, и научила, как это делать. С тобой я стал лучше — как принц и как человек. Я никогда не чувствовал такую полноту жизни, как сейчас, после нескольких недель нашего знакомства. Я хочу жениться на тебе, даже если это означает, что я никогда не займу трон. Без тебя жизнь не имеет смысла. — Он положил кольцо на ее ладонь и задержал ее руку в своей. — Дженнифер, ты станешь моей женой?
— Антонио… — она ощущала кольцо в своей руке и понимала, какой груз ответственности сейчас лег на ее плечи. Что она должна ответить?
— Госпожа Аллен, — голос короля прервал ее мысли, — вы выйдете замуж за моего сына, даже если ему это будет стоить трона?
— Нет, — ей стало трудно дышать. — То есть — да, но я не могу принять от него такую жертву.
Она смотрела на Антонио. По щекам ее катились горячие слезы, но она попыталась взять себя в руки.
— Народ тебя любит и хочет, чтобы именно ты, а не Федерико или кто-то другой, стал королем. И ты, я это точно знаю, будешь замечательным королем. Я не могу… — она жалобно хлюпнула носом. — Я не могу, не имею права стоять на твоем пути. — Она печально посмотрела на короля. — Я знаю, как недовольны были ваши подданные, когда Антонио встречался с американской актрисой. Обо мне они будут думать еще хуже. Наверное, я смогла бы это пережить, но не хочу, чтобы Антонио страдал. И я не хочу, чтобы страдали люди в Хаффали. В конце концов, если риминийцы перестанут поддерживать Фонд стипендий, пострадают именно они.
Она понимала, что прямо сейчас отказывается от собственного счастья, но была уверена, что это единственный выход.
— Прости, Антонио. На тебя возлагает надежды твой народ, но точно так же здесь люди надеются на меня. Я обещала защищать их, и мой долг по отношению к ним не менее значителен, чем твой по отношению к своему народу. Как бы сильно я ни любила тебя, я не могу выйти за тебя замуж. — И она оставила кольцо в его ладони.
Не в силах взглянуть ему в глаза, Дженнифер быстро направилась к выходу.
Антонио не верил собственным ушам.
Дженнифер отвергает его.
Вот теперь он действительно потерял все: уважение отца, ее любовь и трон. Без нее он не сможет возглавить королевство, жениться на ком-то другом для него тоже невозможно.
Он судорожно пытался отыскать слова, которые бы остановили ее. А она уже открывала дверь.
Как удержать ее? Как?
— Госпожа Аллен!
Голос короля прозвучал так неожиданно, что Антонио и Дженнифер, словно очнувшись, уставились на него во все глаза. Антонио почти забыл о присутствии отца — настолько поглотили его собственные переживания, настолько была страшной мысль, что он ее теряет.
— Да, в-ваше величество?
— Вернитесь! Я не разрешал вам уходить.
Дженнифер гордо вскинула голову.
— Прошу прощения, ваше величество, но я не отношусь к числу ваших подданных.
— Вот это, дорогая, мы сейчас и обсудим. Пожалуйста, присядьте.
Дженнифер с удивлением смотрела на короля. Антонио чувствовал явное изменение в поведении отца.
— Дженнифер, прошу тебя! — В голосе Антонио слышалась мольба.
— Она отошла от двери и приблизилась к королю.
