В тот день сотрудников «Путеводной звезды» трясло как в лихорадке, а главный редактор рвала и метала. Мало того что во время доставки августовского номера пропала часть тиража, что номер неправильно сброшюровали, так еще автор нашумевшего любовного романа, о которой Стелла написала статью в журнал, оказалась не женщиной, а мужчиной, писавшим под женским псевдонимом. Во всем Стелла обвинила своих сотрудников, обругав каждого персонально, включая мальчика, который доставил заказанный ланч из кафе по соседству.
В такой нервной обстановке Рейчел не отважилась сообщить Стелле о своем увольнении. Только во второй половине дня, когда страсти в редакции слегка поутихли, она решилась заглянуть в кабинет главного редактора.
— Стелла, у тебя найдется для меня минутка?
— Вряд ли, — раздраженно ответила Стелла. — Надеюсь, ты пришла сообщить, что закончила наконец-то разборку читательской почты?
Тон ее был язвительным и оскорбительным. К тому же несправедливо было требовать от Рейчел, чтобы она за неделю разобрала всю почту, которая скапливалась в течение месяца до ее поступления на работу. Большие бумажные пакеты с почтой занимали все свободное пространство в маленькой комнате. И каждый рабочий день поступало не меньше двух таких пакетов. Временами Рейчел казалось, что ее работа похожа на труд Сизифа.
— Нет еще. Ты же знаешь, сколько ее накопилось за месяц…
— Не хочу слушать никаких оправданий, Рейчел. Это твоя работа, и, будь добра, дай мне знать, когда ты ее закончишь.
Рейчел не могла этого стерпеть. Она решительно вошла в кабинет, прикрыла дверь и подошла к письменному столу, за которым гордо восседала Стелла Добни.
— Я пришла сказать, что увольняюсь. Разборку почты я постараюсь закончить в течение недели, — добавила она, — но тебе придется подыскать другого работника на это место.
Стелла выпрямилась за столом и теперь неотрывно смотрела на Рейчел, прищурив зеленые глаза.
— Мне следовало этого ожидать. Полагаешь, ты слишком хороша, чтобы заниматься такой работой?
— Я так не считаю, — возразила Рейчел.
— Не перебивай меня! — сурово сказала Стелла. — Ты привыкла, что все вертятся вокруг тебя. А здесь тебе пришлось заниматься пыльной работой, выполнять мои поручения. Как могла Леди Совершенство вынести такое унижение?! Да, мне следовало это предвидеть, — сказала она, едва сдерживая злость.
— Я увольняюсь по личным причинам, Стелла, никак не связанным с этой работой.
— Что еще за личные причины?
— Не вижу необходимости посвящать тебя в них. — Рейчел встала. — Я подумала, что было бы правильно заранее предупредить тебя. Если не возражаешь, я поработаю до конца следующей недели.
— Уверена, что личная причина — это твой приятель.
Щеки Рейчел вспыхнули.
— Нет, Джеймс здесь ни при чем.
— Ему не нравится, что ты работаешь у меня.
— Я же сказала, что нет.
— Рейчел Кемпбелл, ты так и не научилась лгать. — Стелла оперлась подбородком на кулак. — Что сказал тебе Макларен? Что эта работа ниже твоего достоинства? Или он боится, что пойдут разговоры, будто ему не хватает средств на твое содержание?
— Я не собираюсь обсуждать свою личную жизнь, — холодно сказала Рейчел и пошла к двери. — Свое обещание поработать следующую неделю я выполню.
— Или он боится, что женщина, с которой он спал всего лишь несколько месяцев назад, и женщина, с которой он спит теперь, вдруг пожелают обменяться впечатлениями?
Ладонь Рейчел застыла на ручке двери. Обернись и посмотри прямо в глаза этой женщине! — приказала она себе.
— Забавные существа, эти мужчины, — усмехнулась Стелла. — Вечно беспокоятся, что мы поделимся их маленькими тайнами. Но мы с тобой этим заниматься не будем, дорогая. В конце концов, нам обоим хорошо известно, какой фантастический любовник Джеймс. Хотя допускаю, что с тобой он не играл в те увлекательные любовные игры, в какие играл со мной. Например, в такую игру, когда он берет твои руки и кладет их…
— Прекрати! — обернулась к ней Рейчел. — Немедленно прекрати этот разговор!
— Почему, Рейчел? — с томным видом спросила Стелла. — Современные женщины имеют право говорить о сексе, если они… — Она сделала паузу, медленно улыбнулась. — О, да ты, я вижу, не в курсе. Джеймс не сказал тебе. Ты поступила ко мне на работу, не подозревая, что твоя начальница близко знакома с твоим любовником и знает его лучше тебя. Ведь мы с ним долго жили вместе.
Рейчел, не отрываясь, смотрела в лицо Стеллы, красивое, но холодное и злое. Каждое слово ее жалило как гадюка. Не будь смешной, твердила себе Рейчел. Джеймс не был до тебя монахом. Разумеется, в его жизни было немало женщин, и у нее были до него мужчины. Какое это имеет значение? Никакого. Но Джеймсу следовало рассказать ей правду о своих отношениях со Стеллой, а не выдумывать историю о какой-то нарушенной договоренности с ней. Сам говорил, что ей доверять нельзя. Так должен был предвидеть, учитывая ситуацию с увольнением, что Стелле доставит большое удовольствие потравить ей душу. Если бы только Джеймс рассказал ей, все могло быть иначе. Ей бы не пришлось выносить такое унижение!
— Может, тебе лучше присесть? — вежливо, предложила Стелла.
— Не смеши!
— Ты побледнела, дорогая. Садись, я налью тебе чашечку кофе. Хотя готовить кофе входит в твои обязанности, но сейчас тебе надо подкрепиться, и я поухаживаю за тобой. — Когда Рейчел вернулась в кресло, Стелла засмеялась. — Неужели Джеймс не рассказал тебе о наших отношениях?
Рейчел покачала головой.
— Нет.
Стелла сложила перед собой ладони.
— Пожалуй, его можно понять, — небрежно заметила она, разглядывая свои длинные ногти. — Все произошло так быстро. Не успела я расстаться с ним, как он связался с тобой.
— Это ты рассталась с ним? — переспросила Рейчел с явным недоверием.
— Разумеется. Джеймс был вне себя, когда узнал о моем решении. Мы были неразлучны с ним целых полгода. К тому же он не привык, чтобы его бросали женщины. — Озабоченно сдвинув тонкие брови, Стелла посмотрела на Рейчел. — Ты уверена, что хочешь слушать меня?
— Мне безразлично, — солгала Рейчел. На душе было муторно, но лучше узнать все до конца.
— Дело прошлое, конечно. — Стелла вздохнула. — Но в те дни Джеймс был способен на любое безумство. Я хочу сказать, наш разрыв сильно огорчил его. Кстати, в порядке мести он запретил нашей съемочной группе поселиться в его замке, как мы с ним договаривались. На следующий день он позвонил мне и предложил изменить свое решение, если я вернусь к нему, даже угрожал…
Стелла продолжала говорить, но Рейчел уже не слушала ее. Она снова вспомнила тот день, когда Стелла вернулась из мотеля бледная как полотно и в тот же день отбыла в Лондон. Все, что произошло потом, обретало другой смысл. Джеймс домогался ее благосклонности, чтобы отомстить Стелле. Он уложил ее в ту же постель, в которой спал со Стеллой!
