Она остановилась посреди гостиной, прижав руку к груди. Сердце ее испуганно забилось.
Он ушел, не попрощался, не сказал, когда вернется… Да и вернется ли вообще?
Николь бросилась в свою комнату, мигом оделась и схватила трубку телефона. Она прекрасно знала номер Рода, но никогда раньше не звонила ему.
После пятого гудка Николь отчаялась услышать его голос, но вдруг трубку сняли.
– Род! – воскликнула Николь, однако ответом было только молчание. И тем не менее она отлично слышала, как кто-то дышит в трубку. – Род? Это Николь. Нам нужно поговорить.
– Извини, Николь, нам не о чем разговаривать, – произнес его лишенный эмоций голос, и послышались гудки отбоя.
Николь взглянула на трубку, которую держала в руке, с таким выражением, словно та была гадюкой.
Нам не о чем разговаривать… И это после того, что между ними было?
Суровая реальность навалилась на Николь всей своей невыносимой тяжестью. Все сразу встало на свои места.
Николь согнулась пополам, словно кто-то ударил ее в живот, а потом опустилась на колени. Невыносимая боль сковала все ее мышцы. До этой минуты она и не знала, что существуют такие страдания.
– Какая же я дура!.. – простонала Николь, и из ее глаз брызнули слезы. – Как я могла поверить ему?..
Она корчилась на полу, а из ее груди рвались болезненные рыдания. Николь никак не могла успокоиться… или не хотела. Все, о чем она сейчас молила небо: смерть.
Николь казалось, что она просто не выдержит этой муки и все равно умрет. Человек, которого она так сильно любит, которому она после стольких сомнений доверилась, просто использовал ее. Предал.
Толстый кот с грустными, как будто сочувствующими глазами подошел на мягких лапках к Николь и тихонько мяукнул. Она прижала животное к груди. Кот не вырывался, словно чувствовал, как сильно нужен сейчас своей хозяйке, у которой не осталось никакой радости в жизни.
Яркая витрина магазина манила, привлекала внимание, приглашала войти. Город уже оделся в праздничный наряд и теперь словно радовался предстоящему торжеству. Повсюду стояли наряженные маленькие елочки. То и дело принимался идти снег: крупные снежинки опускались на мостовую и уже не таяли, как было неделю назад. Зима вступала в свои права.
Раскрасневшаяся от мороза Николь в нерешительности остановилась у витрины, сверилась со списком покупок, который держала в руках, и толкнула стеклянную дверь. В магазине царило предпраздничное оживление. Продавщицы в красных колпаках на голове улыбались покупателям так искренне, как бывает только под Рождество.
Через несколько минут Николь наконец добралась до нужного ей отдела и снова посмотрела в список. Предстояло купить еще кое-что, чтобы закончить долгий рейд по магазинам. Если она найдет все нужное здесь, значит, со спокойной совестью можно будет возвращаться в уютное тепло квартиры и не покидать его до самого Рождества.
Николь с интересом рассматривала красивое, вручную раскрашенное блюдо, которое было ей совершенно не нужно, но уж очень понравилось, когда услышала у себя за спиной знакомые голоса.
– О, это совсем не то, что я хотела, но тоже сойдет. Хотя, если подумать, можно было бы найти что-нибудь более… шикарное.
– Но, дорогая, разве ты не устала ходить по магазинам? Ведь ни в одном из них мы не видели ничего более подходящего.
– Ладно, ты прав, Стив… – Послышался чмокающий звук. – Просто мне хочется, чтобы у нашего ребенка было все самое лучшее.
Николь насильно растянула губы в улыбке и повернулась.
– Привет! – бодро сказала она. – С наступающим Рождеством!
Каролина и Стив изумленно уставились на нее. У Каролины, чьи волосы сегодня были спрятаны под кокетливой шапочкой, уже заметно округлился животик. В руках она держала миниатюрный синий костюмчик.
Первой пришла в себя Каролина. Она заулыбалась, сунула костюмчик Стиву в руки и обняла Николь, а потом расцеловала ее в обе щеки.
– Какая встреча, Николь! – проворковала Каролина. – Так давно не виделись! Я ужасно рада, что мы наконец наткнулись на тебя! Ты чудесно выглядишь!
У Николь потеплело на душе: она почувствовала, что бывшая подруга говорит искренне.
– И ты тоже! Как дела?
Стив поднял два больших пальца вверх.
– Отлично! Присоединюсь к комплименту Каролины: выглядишь просто сказочно!
Николь натужно рассмеялась. Казаться безоблачно счастливой ей было не так уж и легко.
– Я беспокоилась о тебе, – произнесла Каролина. – Пыталась тебя разыскать, чтобы пригласить на нашу со Стивом свадьбу, но…
– Я уезжала, – быстро сказала Николь, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы. – Извини. Было срочное дело. Меня позвали на раскопки в Египет.
– О! – Каролина понимающе кивнула. Даже, пожалуй, слишком понимающе. – Ясно. Я так и подумала.
Николь огляделась. Ее нервные взгляды не ускользнули от внимания Каролины.
– Кстати, Род тоже где-то здесь, – как бы невзначай сказала Каролина. – Выбирает нам со Стивом подарки.
Николь тут же поспешила отделаться от супругов:
– Понятно. Ну, рада была повидаться. Извините, меня ждут дела.
– Рады были повидаться! – донеслись ей вслед слегка разочарованные голоса Каролины и Стива.
Николь миновала несколько бутиков и вдруг заметила Рода. Он с улыбкой опытного сердцееда о чем-то расспрашивал симпатичную продавщицу. На мгновение сердце у Николь замерло, но потом снова начало биться в ускоренном ритме.
Она с равнодушным видом прошла мимо. Род повернул голову, встретился с Николь взглядом, и улыбка его погасла, как будто ее выключили. Он мгновенно побледнел и будто забыл о продавщице.
Николь заметила, что он сильно изменился. Уже не такой жизнерадостный, как раньше. Взгляд грустный, глаза усталые, сильно похудел…
– Привет, Род, – нейтральным тоном произнесла она и прошествовала мимо.
Она видела его отражение в зеркале витрины. Род смотрел ей вслед. Его взгляд был так печален, что у Николь защемило сердце.
– Как дела? – раздался густой баритон, как только Николь вошла в квартиру. Майкл, ее новый друг, вышел встречать ее в прихожую.
– Снова пошел снег, – сказала она, снимая обувь и отряхивая от снежинок пушистый воротник теплой куртки. – Как себя вел Поль?
– По-моему, он ко мне привыкает, – с сомнением сказал Майкл, – но все еще пытается царапать.
Николь улыбнулась, однако глаза ее оставались грустными. Мыслями она все еще была в том магазине, где встретила Рода.
– Все купила? – спросил Майкл, подхватывая три больших пакета, которые принесла Николь.
– Не ройся в сумках, – тоном строгой мамаши сказала она. – Я купила тебе подарок, и ты получишь его только на Рождество.
