– Жестокосердное создание, – проворчал Майкл.
Они познакомились на раскопках. Майкл был почти на десять лет старше Николь. Он возглавлял экспедицию и сразу обратил внимание на новенькую. Милая женщина с грустными глазами и нежной улыбкой.
Майкл ухаживал за ней все три месяца, и наконец Николь сдалась. Правда, его постоянно мучило подозрение, что Николь стала встречаться с ним из-за некой обреченности. Просто чтобы он перестал донимать ее своими ухаживаниями.
Могучего телосложения, высокий, с темными волосами и мужественным подбородком, Майкл был завидным женихом. Он давно собирался жениться, но не мог найти женщину, которая бы разделяла его интересы. Николь подходила ему по всем параметрам.
Она чмокнула его в губы, перетащила пакеты в кухню и принялась их разбирать. Скоро по квартире поплыл запах готовящейся еды.
Майкл сел в кресло, включил телевизор и поправил на носу очки. Вот о чем он всегда мечтал: муж спокойно отдыхает, пока жена хлопочет на кухне.
Николь тем временем задумчиво помешивала лопаточкой соус. Итак, она все-таки столкнулась с Родом. Как он там живет?
Впрочем, не все ли равно? У нее теперь есть мужчина, который ее действительно ценит. Пусть даже Майкл не совсем тот, о ком она мечтала ночами, но в качестве мужа и отца семейства вполне подойдет. Жаль только, что он совсем не знает Николь.
Думала ли она когда-нибудь, что ее склонность к авантюрам приведет к тому, что ей придется стать хозяйственной женой, которая тенью будет следовать повсюду за своим супругом?
Что ж, это лучше, чем жить как на вулкане, боясь взлететь на воздух в любую минуту. Майкла можно сравнить с надежной скалой, которая защитит Николь от всех невзгод.
Почувствовав неприятный запах, Николь опомнилась. Задумавшись, она забыла о том, что соус нужно постоянно помешивать, и тот пригорел.
– Растяпа! – обругала она себя.
Вылив содержимое кастрюльки в унитаз, Николь приготовила новый соус, покормила кота, разогрела лазанью и накрыла на стол.
– С тобой все в порядке? – спросил Майкл после ужина, заметив, что Николь как-то уж очень тихо себя ведет. Она почти ничего не ела, лишь машинально ковыряла в лазанье вилкой и смотрела в одну точку.
– Что? – переспросила она и взглянула на него так, словно только что обнаружила его присутствие.
Майкл покачал головой. Он догадывался, что в жизни Николь несколько месяцев назад произошла какая-то трагедия, но не считал нужным расспрашивать об этом. Захочет – сама расскажет.
Укладываясь в постель, Николь чуть ли не с ужасом подумала о том, что Майклу, возможно, захочется заняться с ней любовью. Сегодня сама мысль об этом была невыносимой. Однако Майкл поцеловал Николь, пожелал ей спокойной ночи и мирно засопел.
Поль прыгнул ей на грудь и тихонько заурчал. Николь поглаживала кота, пропуская между пальцами прядки его шелковистой длинной шерстки, и беззвучно плакала.
Она уехала на раскопки через несколько дней после того, как выяснила, что Род бросил ее. Отказалась от лекций, отдала кота приятельнице и села на самолет в Каир. Ей необходимо было забыть о той боли, что поселилась в ее груди и никак не хотела утихать. Николь почти уже вытравила воспоминания о Роде, однако сегодня, после их случайной встречи, прежние чувства к нему нахлынули вновь.
Как сильно он изменился! Словно его тоже постигло жестокое разочарование в жизни.
Николь вздохнула и с мстительной радостью подумала о том, что, возможно, какая-нибудь женщина отплатила за нее Роду. Он тоже должен узнать, что такое боль.
Однако уже через минуту Николь его пожалела. Бедняга. Сам на себя непохож…
– Спать, Поль, – шепнула она коту, когда наступила полночь.
Что толку снова лить слезы? С воспоминаниями нужно распрощаться навсегда. У них с Родом много общих знакомых, и, хотя сейчас общение с ними сведено к минимуму, все равно следовало быть готовой к тому, что она будет иногда сталкиваться со своим бывшим любовником. И что же – всегда из-за этого рыдать?
Нет, удовольствия лицезреть ее страдания она Роду не доставит.
Род метался из угла в угол, словно загнанный в ловушку зверь. Каролина следила за ним немигающим, тревожным взглядом. Она вертела в руках серебряный портсигар, а потом машинально открыла его и вытащила сигарету.
– Тебе нельзя курить, – мгновенно отреагировал Род.
Каролина с удивлением посмотрела на сигарету, положила ее обратно в портсигар, а его откинула в сторону.
– Род, вместо того чтобы мучиться, может быть, просто попробуешь что-нибудь предпринять?
Он остановился на середине комнаты и зябко поёжился. Его и без того длинное лицо еще больше вытянулось.
– Я искал ее почти два месяца. Где она пропадала?
– Была на раскопках, – пожала плечами Каролина. – Она нам со Стивом сама об этом сказала.
– Почему она уехала?
– В этом нет ничего странного, – скривила губы в усмешке Каролина, – если учесть, что ты ее бросил.
– Но я не бросал ее! – воскликнул Род и снова заходил по комнате. – Я хотел это сделать, но не смог. А когда решил попытаться все ей объяснить, она уже исчезла!
– Ты же жить без нее не можешь, – тихо проговорила Каролина.
– Да, но я понял это слишком поздно.
– Может, и нет.
– Что ты предлагаешь? – Род снова замер, но был готов сорваться с места в любую секунду.
– Объясни ей все. Скажи, что любишь ее и что совершил самую большую ошибку в своей жизни.
– Николь не простит меня.
– Возможно. Однако если ты не поговоришь с ней, то так и будешь мучиться до конца своих дней.
– Что, если она просто захлопнет дверь перед моим носом?
– Ты будешь знать, что все кончено, только и всего.
– Только и всего?! – воскликнул он в отчаянии. – Я сойду с ума, если Николь меня отвергнет!
– Не скажу, что я ее не пойму.
Род упал на диван рядом с Каролиной. Его взгляд бегал по комнате, ни на чем не останавливаясь.
– Конечно, я во всем виноват. Мне нужно было время, чтобы понять: я действительно люблю ее. Каролина, я снова теряю любимую женщину!
– И на этот раз действительно достойную.
– А ты ничем не помогаешь мне, только напоминаешь о совершенной мною ошибке!
Каролина одной рукой прижала к груди маленькую подушечку, а другой погладила брата по волосам.
– Пожалуйста, поговори с ней.
– Я не уверен. – Он опустил голову. – Наверное, мне стоит все позабыть и…
– Она тоже тебя любит!
– Ты хотела сказать – любила, – с горькой усмешкой произнес Род.
Каролина покачала головой.
– Николь не могла забыть тебя так скоро.
– Уверяю тебя, когда человек страшно зол на кого-нибудь, в нем умирают все лучшие чувства. Она меня ненавидит. И правильно делает.
