– А что, если нет?
– А что, если да?
– Мы можем продолжать этот разговор бесконечно, но так ни к чему и не придем. Род, тебе необходимо с ней объясниться, – с нажимом сказала Каролина.
Тусклый свет единственного включенного торшера заливал комнату. По стенам прыгали причудливые тени. За окном снова шел снег, и Род видел, как кружатся в танце белоснежные снежинки. Рождество – сказочное время. Кажется, в этот праздник всегда происходят чудеса? Может быть, судьба будет благосклонной к Роду и подарит ему прощение Николь?
– Со мной все будет в порядке, Каролина, – сказал Род. – Иди ложись. Я вызову такси и уеду домой минут через десять.
– Ты можешь лечь в комнате для гостей.
– Иди к мужу, Каролина, – повторил Род.
– Я понимаю, что ты хочешь побыть один, но я тебя не оставлю. Стив уже давно спит. Я сегодня таскала его по магазинам целый день. Вы, мужчины, не приспособлены к таким условиям.
– Это уж точно, – усмехнулся Род и вдруг спросил: – Скажи, тебе с ним хорошо?
– Безумно, – ответила Каролина, улыбаясь. – Я никогда еще не была так счастлива, Род.
– Поначалу я думал, что ты собралась за него замуж только из-за того, что проиграла… пари. – Воспоминание о споре всегда вызывало у Рода чувство вины.
– Ну раз уже мне все равно надо было выполнять условия договора, то я предпочла совместить приятное с полезным. То есть вышла замуж, но не просто ради того, чтобы отдать тебе долг, а потому что страстно полюбила Стива. И он меня, между прочим, тоже. Хоть ты к нему и относишься с неприязнью, но не можешь отрицать, что он стал прекрасным мужем для твоей сестры.
– Скорее, я к нему отношусь с опаской, – признался Род. – Наверное, к старости я забуду о своих сомнениях, и мы с ним станем закадычными друзьями.
Каролина рассмеялась. Ее звонкий счастливый смех обрадовал Рода. Еще несколько месяцев назад сестра боялась выражать свои чувства. Она старалась загнать их как можно глубже. Род знал, что Каролина никак не может найти мужчину, которого смогла бы полюбить всей душой. Дело в том, что ей необходима была взаимность. А теперь сестра действительно счастлива. Чего уж говорить, Стив ее обожает. Такой счастливой Род не видел Каролину с детства.
– Когда ты пойдешь к ней? – прервала она его размышления.
Род помотал головой.
– Не дави на меня, Каролина, мне нужно прийти в себя. Я уже отчаялся найти ее, а тут просто случайно встретил в магазине.
– Тебе не кажется, что это знак судьбы?
– Я никогда не был романтиком.
– Неправда, был. Просто забыл об этом. – Каролина поднялась с диванчика и поцеловала брата в лоб. – Я иду спать, а ты оставайся. У нас тебе будет лучше.
– Да, меня и в самом деле не очень тянет в свой пустой холостяцкий дом, – с кислой миной ответил Род. – Однако сейчас я на территории Стива и вовсе не хочу быть ему чем-то обязанным.
Каролина ухватила брата за нос, а потом показала язык.
– Еще одно слово, и я тебя сама вышвырну, – весело пригрозила она.
– Ладно, остаюсь, – улыбнулся Род.
– Надеюсь, за ночь ты успеешь обдумать дальнейший план действий, – сказала Каролина и вышла за дверь.
Николь сосредоточенно протирала пыль. Кот путался у нее под ногами, на плите дымился обед, сваренный на двоих. Николь взглянула на часы: почти полдень. Майкл обещал сегодня прийти рано.
– Перестань, Поль! – прикрикнула она на кота. – Ты мне мешаешь!
Звонок в дверь возвестил о приходе Майкла. Николь поплелась в прихожую. Похоже, это Рождество станет для нее самым безрадостным за всю ее жизнь. Сегодня утром, проснувшись, она вдруг четко осознала, что никогда не полюбит Майкла. А лгать Николь никогда не умела. Однако она не хотела портить ему Рождество. Николь решила поговорить с Майклом после праздника.
Она отперла дверь и тут же бросилась на кухню, откуда послышался звон разбитой посуды. Расшалившийся Поль умудрился опрокинуть вазочку с конфетами.
– Проходи, я сейчас! – крикнула она. – Только выкину из окна этого дрянного кота!
Однако Поль уже куда-то спрятался. Николь по опыту знала, что найти его она сможет только тогда, когда сама перестанет злиться. Кот каким-то чудесным образом угадывал настроение хозяйки и приходил мириться к Николь, когда чувствовал, что наказание ему уже не грозит.
Она схватилась за веник и совок и принялась заметать осколки. Внезапно Николь почувствовала на себе чей-то взгляд и подняла голову. Приветственные слова, которые она приготовила для Майкла, застыли у нее на губах. В дверях кухни стоял Род и молча наблюдал за тем, как Николь роняет мусор обратно на пол.
Она медленно выпрямилась. На волосах Рода все еще блестели снежинки, не успевшие растаять.
– Ты не меня ждала, верно? – спросил он и наябедничал: – Твой кот спрятался в ванной.
Она не стала отвечать и опять принялась за уборку. Николь снова повернулась к Роду, который все это время стоял в дверях, только когда тщательно подмела пол и убрала веник.
– Зачем ты пришел? – спросила она сухо.
Род облизнул губы, как делал всегда, когда волновался. Николь прекрасно знала все его привычки – ведь она украдкой наблюдала за ним столько времени!
– Я хотел поговорить с тобой, – произнес он глухим голосом.
– Что ж, проходи, – равнодушно произнесла она и включила чайник.
Когда Род вернулся в кухню, уже сняв куртку, в руках у него был большой букет.
– Лилии, – сказал он, протягивая Николь цветы. – Ты, кажется, их любишь.
– Спасибо.
Она потянулась за букетом, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. Николь вздрогнула как от удара током.
– Цветы немного замерзли, – произнес Род.
– Ничего страшного. – Она вышла из кухни, чтобы поставить лилии в вазу в гостиной.
Николь понимала абсурдность происходящего. И она, и Род вели себя, как роботы. Просто произносили положенные фразы, делали то, что нужно. Однако Николь понимала, что он пришел сюда вовсе не за тем, чтобы просто подарить ей цветы и уйти. Нервы у нее были натянуты до предела. Неизвестно, что случится, когда напряженность схлынет.
Вернувшись на кухню, Николь разлила чай по чашкам и пододвинула к Роду блюдо с печеньем.
– Как дела? – спросила она.
Род сглотнул слюну и взглянул на Николь.
– Давай не будем делать вид, что мы просто давние приятели, которым нечего сказать друг другу! – не выдержал он.
Вот оно, началось.
– А как ты хочешь, чтобы мы себя вели? – спросила Николь.
– Кричи на меня, злись, ударь, если хочешь, но только не делай вид, что тебе все равно!
– В таком случае, поди прочь, Род! Я не желаю тебя видеть! – В Николь уже начал закипать гнев.
Вовремя же он пришел, чтобы выяснить отношения, ничего не скажешь! Подумаешь, прошло несколько месяцев! Для него, по всей видимости, это ничего не значит. Где он был, когда она рыдала, стоя на коленях у себя в гостиной, орошая слезами несчастного кота?
