— Простите, что беспокою вас, Мэрлин, но это очень важно…
— Ваше высочество?
— Да, это я. Мне нужна порция любовного эликсира.
Ричард по секретным ходам выбрался из дворца и вернулся также незамеченным. Когда он шел по коридору в свою спальню, то еще издали увидел, что Кристина сидит на стуле перед дверью — очевидно, ждет его. Заметив его, она поднялась.
— Что ты здесь делаешь? — несколько бесцеремонно поинтересовался Ричард.
— Жду вас…
— Я отлучался по срочным делам, — непонятно зачем стал оправдываться принц.
— По срочным делам?
— Да. У тебя ко мне чего-то важное? Ты, я вижу, устала — не хочешь ли выпить что-нибудь для поднятия тонуса?
— С удовольствием, ваше высочество.
Они прошли в спальню.
— Ваше высочество, я закончила список, но… — начала Кристина.
— Может, сначала выпьем? — предложил Ричард, открывая спрятанный в стене мини-бар. — Дела подождут пять минут. Бренди?
— Да, спасибо.
Ричард открыл новую бутылку и, наливая бренди в бокал, как бы случайно пролил немного на рубашку.
— Кристина, ты не могла бы принести мне полотенце?
— Конечно, сейчас…
Когда она скрылась в ванной, он быстро достал флакончик с эликсиром и хорошо размешал бесцветную жидкость в бокале Кристины. Но тут его охватили сомнения: может, не стоит? А вдруг она отравится? Этот старый алхимик готовит свои зелья очень странным способом… Глупости! Мэрлин не стал бы рисковать жизнью Кристины!
— Ваше высочество, держите. Ваше высочество! — Голос Кристины вывел его из задумчивости.
— Спасибо. Возьми этот бокал. За что мы выпьем?
— За вашу будущую жену!
Кристина поднесла бокал к губам, но Ричард тут же отобрал его:
— Ты успела выпить из него?
— Лишь глоток, пока вы не… Что случилось, ваше высочество?
— Давай выпьем что-нибудь другое.
— Нет, спасибо. Мне что-то расхотелось, ваше высочество… Что-нибудь не так?
— Не беспокойся: все в полном порядке. Так что там насчет моей будущей жены?
— Ею станет принцесса Джулиана фон Шнекл Альестлская.
— Альестлская? Наша семья не общается с домом фон Шнеклов вот уже…
— Сто тридцать девять лет. Я знаю.
— Нет, я никогда не женюсь на ней! Народ Сан-Монтико ее не примет.
— Нет, вы женитесь, — продолжала настаивать Кристина, — ведь этот шаг объединит две страны, на благо обоим народам.
— Я хочу найти себе жену, а не союзника.
— Помнится, не так давно вы говорили мне, ваше высочество, что готовы согласиться на брак без любви, если ваша жена будет обладать некоторыми качествами…
Ричард раздраженно мерил шагами комнату — взад-вперед, взад-вперед: официальный тон, которого придерживалась Кристина, одновременно удивил и испугал его. «Я не женюсь на Джулиане фон Шнекл Альестлской. Ни за что!» — снова и снова упрямо повторял он про себя. Кристина тем временем выпила еще немного бренди с любовным эликсиром.
— Ваше высочество, сядьте же, прошу вас! Я уже устала следить за вами.
— Тебе не удастся меня убедить, Кристина.
— И все-таки я попробую. Во-первых, Джулиана фон Шнекл не имеет ничего общего с легендой. Во-вторых, ей двадцать пять лет. Кроме того, она обладает всеми качествами, которые вы перечислили мне… — Она говорила быстро, боясь встретиться взглядом с принцем Ричардом.
— Всеми сразу?!
Кристина кивнула:
— Джулиана фон Шнекл обожает морские путешествия. Она очень добра и отзывчива. Когда я с ней беседовала по телефону…
Ричард резко остановился:
— Ты разговаривала с ней?!
— И не только. Все в замке Альестл оказались такими учтивыми! Думаю, со временем вы полюбите своих новых родственников.
— Мы немедленно попробуем снять кольцо! — воскликнул Ричард.
— Оно не снимется, — вздохнула Кристина. Только если б ты вдруг полюбил меня, Ричард, это стало бы возможным! — Не упрямьтесь, ваше высочество: Джулиана будет хорошей женой для вас и принцессой для Сан-Монтико.
— Но она из Альестла…
— Для правителя, который хочет повести свою страну по пути прогресса, вы рассуждаете крайне консервативно, ваше высочество.
— Вовсе нет.
Кристина не знала, какие еще аргументы ей придумать.
— Не лицемерьте, ваше высочество. Вам не удастся внедрить прогрессивные технологии, если вы будете зависеть от так называемой «старинной родовой вражды».
Ричард посмотрел на Кристину и подумал, что никогда ее такой не видел — рассерженной и растерянной одновременно. Меж тем она продолжала:
— Простите за откровенность, ваше высочество, но ваша главная проблема заключается в том, что вы хотите изменить все и всех, при этом сохранив собственный образ жизни таким, какой он есть сейчас. Поймите, вы должны жениться на принцессе Джулиане или…
На тебе! — чуть было не сказал Ричард, но вовремя прикусил язык.
— Или что? — поинтересовался он.
— Или отречься от престола… Выбор за вами.
В Белом зале Кристина с нетерпением ждала, когда же вернутся со встречи с консулами, где происходило оформление необходимых документов, принцесса Джулиана, ее брат и Ричард, чтобы обговорить оставшиеся детали, связанные со свадьбой, и выпить чаю. Всю ночь накануне прилета высоких гостей Кристина старалась прогнать последние сомнения в правильности принятого решения и заснула только под утро. Кроме того, она провела полдня в полном неведении, что заставляло ее нервничать еще больше. Наконец высокие двери зала открылись, и Дидье Алоис объявил:
— Его величество король Альестла Брандт Роланд Вильгельм фон Шнекл и ее королевское высочество принцесса Джулиана Луиза Мария…
Кристина встала. Молодая женщина и мужчина средних лет вошли в зал в сопровождении Ричарда. Принцесса Джулиана была живым воплощением всех лучших женских качеств — молодая, красивая, умная, элегантная, яркая. Кристина невольно почувствовала себя серой мышкой. Король Брандт — привлекательный мужчина с пробивающейся сединой в волосах — с легкой небрежностью держал сестру под руку. Принц Ричард шел чуть сзади. Он был, как всегда, великолепен в своем парадном костюме с золотыми позументами и синей лентой через плечо.
— Разрешите вам представить Кристину Армстронг! — объявил Дидье и вышел, закрыв за собой двери.
Кристина присела в реверансе.
— Позвольте мне выказать свое восхищение, мисс Армстронг: вы сегодня просто обворожительны! — король Брандт галантно поцеловал ее руку, и она почувствовала, как запылали щеки.
