— Хотел бы я, чтобы это было так, но…
— Я могу доказать свои слова. — Принцесса Джулиана достала из сумочки сложенный вчетверо лист бумаги. — Вот. Взгляните…
Ричард развернул лист и затаил дыхание: на картине был изображен… он в сверкающих доспехах и на вороном коне!
— Где вы это взяли? — с трудом выговорил он наконец.
— Кристина переслала мне по факсу ваш портрет, чтобы я имела представление, каковы вы из себя… Она очень талантливая художница.
— Безусловно.
— Я не подпишу брачный контракт. Желаю вам обоим большого счастья! — улыбнулась принцесса Джулиана.
— Что я могу сделать для вас в знак благодарности?
— Дайте подумать… Проведите медовый месяц в Альестле. Пусть мы не можем объединить наши страны узами брака, но узы дружбы тоже прочны. Договорились?
— От всего сердца благодарю вас, Джулиана. — Ричард с чувством искреннего восхищения поцеловал ее руку.
— Вы позволите нам с братом присутствовать на вашей свадьбе?
— Разумеется.
— Вот и прекрасно!
Кристина и король Брандт стояли на балконе и любовались видом.
— Как здесь красиво! — воскликнул он.
— Да, очень красиво, — согласилась она. — Как на иллюстрациях детской книжки!
Они помолчали. Кристина думала о том, что приезд в Сан-Монтико многому ее научил и что домой она вернется уже совершенно другим человеком. Кристина с ужасом ждала того момента, когда королева Маргарита, маркиз, Келси и отец вернутся из двухдневной благотворительной поездки по стране по случаю королевской свадьбы и узнают, что Ричард женится на Джулиане фон Шнекл Альестлской, но теперь у нее было достаточно мужества, чтобы с достоинством пережить предстоящую «грозу». Из задумчивости ее вывел голос короля Брандта:
— Вам следует непременно посетить нашу страну, Кристина. У нас есть такие восхитительные виды!
— Когда-нибудь я так и сделаю, ваше величество.
— А почему бы нам не улететь прямо сейчас? — хитро сощурился он.
— Я… — Тут Кристина услышала шаги и обернулась. — Ваше высочество?! Дидье?! А где принцесса Джулиана?
— Она просила позвать вас, Брандт.
— Что ж, спасибо вам за экскурсию, Кристина… — Король поклонился и последовал за Дидье.
— Ну, как все прошло, ваше высочество? — поинтересовалась Кристина, как только они скрылись из вида.
— Просто великолепно! — Ричард загадочно улыбнулся.
Кристина ждала, что он скажет еще что-нибудь, но принц молчал.
— И?.. — поторопила она его.
— Мы побеседовали. Признаю: она удивительный человек!
— Хорошо.
— А еще Джулиана очень красивая.
Кристина согласно кивнула, чувствуя, что сейчас разрыдается.
— Она обожает детей.
И я тоже! — кричал ее внутренний голос.
— Она хорошо образованна и знает четыре языка: немецкий, французский, итальянский и английский…
Я знаю три языка из этих четырех! — кричали ее глаза.
— Но…
Кристина насторожилась:
— Но что?
— У нее аллергия на кошек.
— У вас же нет кошек, ваше высочество!
— Значит, я их заведу. И главное: я не люблю ее, Кристина.
— Но я не понимаю: она же обладает всеми качествами, которые вы цените в женщинах…
— Значит, я что-то упустил. Я все тебе объясню…
— Вам нечего объяснять, ваше высочество! Как вы можете так со мной поступать?!
— Кристина…
— Я так старалась найти вам жену, чтобы она заботилась о вас, раз я не… Вы настоящий трус, ваше высочество, раз боитесь полюбить!
— Ты все сказала? — Ричард начинал терять терпение.
— Да. Простите. Просто я так хочу, чтобы вы были счастливы…
— Я желаю тебе того же. Знаешь, когда я увидел тебя с Брандтом, то вспомнил Тею…
— Прошу, не сравнивайте меня с ней, ваше высочество!
— И не думал даже. Тебе я доверяю, Кристина…
— Неужели? — выдохнула она, чувствуя, как часто забилось сердце.
— Признаю: когда я в первый раз увидел тебя, то подумал, что ты избалованная богатая американка, и не более того… Я очень долго находился в плену собственных предубеждений по отношению к тебе. Когда мы посещали Центральную детскую больницу, я вдруг понял, какой ты чудесный человек, Кристина…
— Я могу сказать то же самое о вас, ваше высочество, — призналась она, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди. — Но какое отношение это имеет к вам и принцессе Джулиане?
— Самое непосредственное, поверь мне.
— Вы должны жениться, ваше высочество.
— Я знаю.
— Пожалуйста, будьте благоразумны…
— Непременно, Кристина.
— Жители Сан-Монтико любят вас и нуждаются в вас, ваше высочество. Не отрекайтесь от престола!
— Этого никогда не случится, обещаю.
— Но как же тогда?..
— Выходи за меня!
— Мне? Выйти за вас замуж?! — Кристина остолбенела, не в силах больше вымолвить ни слова: она чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете; но тут страшная мысль вернула ее с небес на землю; все дело в кольце! Да она лучше отрежет себе палец…
— Кристина, позволь мне доказать, что… Идем со мной!
— Куда? — Она сделала шаг назад.
— Я хочу показать тебе кое-что. Только сначала закрой глаза! — Ричард вел ее куда-то, крепко держа за руку, словно боялся, что она вдруг исчезнет. Скоро он остановился и сказал: — Теперь можешь открывать!
Кристина осмотрелась: они пришли в конюшню.
— Мне не нужна Джулиана. — Ричард взял Кристину за руку. — Я мечтаю о том, чтобы ты согласилась стать моей женой! Конечно, я не ковбой и не механик и поэтому не смогу уделять тебе столько времени, сколько ты заслуживаешь, но, если ты примешь мое предложение, я сделаю все, чтобы твоя жизнь была спокойной и счастливой. Клянусь!
Кристина почувствовала, как глаза наполняются слезами:
— О, Ричард! Ты действительно выбрал меня?
— Мне так подсказало сердце.
— Твои слова так много значат для меня…
— Почему же ты скрывала свои чувства и так упорно искала мне жену, если сама хотела стать ею? — удивился он, забыв, что еще час назад вел себя точно так же.
— Мы ведь с самого начала решили, что я не гожусь в принцессы…
— Я не привык признаваться в своих ошибках, но сейчас скажу: я был не прав абсолютно во всем!
— Но у меня есть опасный талант — попадать в неприятности. Я не хочу рисковать ни тобой, ни благополучием Сан-Монтико…
— А мне нравится рисковать.
— Я не хочу, чтобы ты стыдился меня…
— Никогда больше не говори этого, Кристина! Никогда, слышишь? Я люблю тебя, а значит, люблю все твои достоинства и недостатки. Я люблю тебя, Кристина, — повторил Ричард и прижал ее к себе.
