И сразу поняла: всю неделю я была натянута как струна. И заснула, прижавшись к теплому крепкому боку Джорджа, запретив себе думать о том, как грустно будет без него впоследствии.
— Не могу, — сказала Саффрон.
Все остальные подружки невесты уже толпились в соседнем люксе, я трясущимися руками расправляла длинный бисерный шлейф платья, пока она стояла перед высоким напольным зеркалом и выглядела красавицей, хотя и какой-то отрешенной, нереальной, словно модель на подиуме в платье невесты.
— Что-что?
— Не могу выйти замуж. Просто не могу. — Она затряслась, и я ошеломленно уставилась на нее. — Эта свадьба, папа потратил миллионы, Glitz заплатил за фото. О боже, Фриз, что делать?
Я взяла себя в руки, приобняла ее за плечи.
— Во-первых, о Glitz нечего беспокоиться. Если тебе не хочется чего-то делать, и не надо. Только скажи, что стряслось.
— У меня с Джексом совсем не так, как у тебя с Джорджем. Я вчера глаз с вас не сводила. Даже когда он не прикасался к тебе, все равно было понятно, что вы близки. Я видела, как вы переглядывались и улыбались. А я вряд ли смогу проговорить с Джексом всю ночь напролет.
— Действительно, когда столько гостей, некогда поговорить. — Да, нелегко находить оправдания для Джекса.
— Все равно, жениху пристало быть рядом с невестой!
— В общем-то да.
— А он в том турне переспал с девицей. Сказал: не имеет значения. Это он думает, что не имеет, я думаю совсем иначе.
— Гнилое дело.
— Ты скажешь папе? Умоляю. Пожалуйста, Фриз. Я не могу сама. Он разочаруется во мне.
— Он любит тебя, Саффрон. Любовь милосердна.
— Нет, не смогу.
— Ладно, скажу ему. Не плачь. Дай подумать.
Я позвонила Джорджу. Он и Роули уже находились в церемониальной Звездной зале.
— Что такое? — зашептал он.
— Ты можешь подойти сюда? Ты мне нужен!
Уже через несколько минут он постучал в дверь, Роули стоял за его спиной.
Я буквально втащила их в комнату и объяснила ситуацию.
— Надо как-то выручать Саффрон, пока журналюги и все остальные не пронюхали о таком деле.
Тем более что мне приходилось теперь держать оборону — нетерпеливые подружки рвались к невесте.
— Безусловно, — сказал Роули. — Мы не позволим репортерам докучать. Ей и без того очень нелегко. — Он приосанился. — Позвольте, я отвезу ее в усадьбу Уэллерби, пусть побудет там, пока схлынет вся эта пена, за это время она сама поймет, чего хочет.
Саффрон быстро переоделась, побросала кое-что из одежды в пакет, нахлобучила шляпу с полями, чтобы спрятать приметную прическу. Джордж крадучись вывел их через служебный выход к машине Роули.
— Уехали, — сообщил он по возвращении. — Пристроились к фургону цветочника, выезжавшему через задние ворота.
— Хорошо. Теперь надо рассказать отцу.
Джордж вышел вместе со мной, и мы поднялись на верхнюю площадку величественной лестницы. Отец нетерпеливо расхаживал там.
— Где Саффрон? — требовательно обратился он ко мне. — Опаздываем больше чем на полчаса!
— Прости, папа, но она решила пока не выходить замуж.
— Что? — зарычал отец. — Что за шутки?
Я покачала головой:
— Она уехала.
— Но… но…
К моему ужасу, его лицо исказилось, и, схватившись за грудь, он повалился прямо на меня.
Даже не знаю, что бы я делала без Джорджа. Он вызвал врача, пока я в панике металась над отцом, привел Джекса и его шафера, чтобы я ввела их в курс дела.
Джекс был в ярости.
— У нас контракт! Glitz уже выплатил нам гонорар за все фото!
Мне показалось, он не особо горюет о Саффрон, зато печалится, что уплыли деньги.
Предполагалось, я сообщу гостям о том, что произошло, но и эту миссию Джордж взял на себя, вежливо и твердо убедил публику покинуть зал. Папарацци за пределами замка чуть с ума не сошли, узнав, что спектакль завершился досрочно. Я порадовалась, что Саффрон подобру-поздорову улизнула с Роули, и отправилась посидеть с отцом. Врач сказал, что у него не инфаркт, но приступ, вызванный стрессом. Лицо у него по-прежнему было серого цвета, глаза закрыты, однако веки поднялись, когда я обеспокоенно склонилась над ним.
— Саффрон уже в надежном месте. С другом.
— Почему она так поступила? По-моему, ей так хотелось этой свадьбы.
Внезапно перед моими глазами пронеслось видение, и я поняла, как он будет выглядеть в старости.
— Лучше сейчас исправить ошибку, чем затем пройти через бракоразводный процесс. Ведь ты не желал бы ей такой судьбы?
— Может, это я недосмотрел? Но за ним не замечалось ничего такого.
— Не вини себя.
— Я всегда желал ей только счастья. — Его голос надломился, и я безотчетно дотянулась рукой до его ладони и накрыла ее.
— Я знаю, папа, конечно.
Мы помолчали, он повернул ладонь и легонько сжал мои пальцы.
— Знаю, ты не поверишь, но я и тебе желаю только счастья.
Сразу ответить я не смогла, горло сжал спазм.
— Я счастлива.
— С этим Джорджем?
— Пока. — Я с трудом сглотнула.
* * *
В Лондон я вернулась вместе с ним. Саффрон не с руки сейчас являться домой, папарацци лагерем расположились вокруг парадной двери, подруга отца тоже не спешила возвращаться, надеяться было не на кого, кроме себя. Нет, папа не один, в доме слуги, личный секретарь и приходящая прислуга, однако он так постарел с виду, так расклеился, что у меня просто совести не хватило его покинуть.
В отсутствие Саффрон нам с папой нечем было заниматься, и мы проводили время в беседах. У нас частенько случались острые идейные споры, мы редко в чем соглашались, но не скучали. Папе очень не нравилось, что я отказываюсь принять от него деньги.
— Даже не пытайся подкупить меня! Вечно ты носишься с деньгами!
— Просто хотел быть нужным тебе. — Он, верно, пребывал в подавленном настроении, иначе вряд ли сумел высказаться так опрометчиво.
— Папа, я нуждалась в тебе. Но мне нужен был отец, а не счет в банке. — Я замялась. — И сейчас тоже.
Мы больше не заговаривали на эту тему, но когда я пришла попрощаться, он, поколебавшись, раскинул руки мне навстречу. Я закусила губу и приняла его объятия, как в детстве. Он ничего не сказал, только крепко стиснул меня, мое сердце сжалось, когда я отступила с прощальным жестом.
— Сообщишь мне, как устроишься в Шофраре? — проворчал он.
Я кивнула. Он, конечно, видел: я готова заплакать, но мне вовсе не было стыдно перед ним за свою маленькую слабость.
— Буду держать в курсе.
— С нетерпением буду ждать весточки от тебя. Спасибо, Фриз.
Деньги, конечно, я не взяла, однако позволила ему отправить меня в Уэллерби в роскошной машине. Его шофер отвез меня прямо к коттеджу.
