Он выскочил из подвала и заспешил вверх по лестнице. На улице он прислонился к стене, чтобы перевести дыхание, сердце его бешено колотилось.
— Дай мне посмотреть еще раз, — сказала Харриет. Ванни с улыбкой протянула ей руку. Рассмотрев кольцо с изумрудом и бриллиантами, Харриет вздохнула: — Красивое.
И оно действительно было красиво. Огромный прямоугольный изумруд обрамляли бриллианты.
— Ты, должно быть, обрадовалась, когда он выбрал его.
Ванни оперлась о край письменного стола и мечтательно улыбнулась:
— Конечно. Мне оно очень понравилось, но я ничего не сказала, и он безошибочно выбрал именно его.
Харриет засмеялась. Когда Ванни вернулась после круиза с кольцом на руке и глуповатым выражением на лице, Харриет не составило труда все из нее вытянуть. И она не могла прийти в себя, услышав рассказ подруги о ее прошлом. Ванни убежала из дома и от мужчины, которого любила, убежала только потому, что думала, что ему нужна не она, а ее деньги. И Бретт разыскивал ее все эти годы и вот наконец нашел. И подумать только, она столько лет скрывалась под чужим именем! Она все еще никак не могла думать о подруге не как о Ванни Лейн, а как о наследнице Ванни Макаллен.
— Харриет, ты действительно не возражаешь? — спрашивала ее подруга, наверное, в тысячный раз. — Я могу остаться до лета, если хочешь…
— Не говори глупостей, — тут же ответила Харриет. — Ты не можешь остаться здесь навсегда. Как бы мне этого ни хотелось. Вы уже назначили дату свадьбы?
— Да. Восемнадцатого сентября.
— Начало осени. Что может быть лучше? Будут цвести поздние розы. На лужайке можно будет поставить тент…
Она замолчала, увидев, что Ванни покачала головой.
— Я не могу поверить в происходящее. У меня завтра первая примерка свадебного платья. Ты можешь себе это представить?
Нет, Харриет не могла до конца в это поверить.
— Ты уверена, что хочешь венчаться здесь, в сельской церкви? — осторожно спросила она. — В конце концов, твой родной город — Бостон…
— Нет. Бретт и ты — моя единственная семья. Растроганная Харриет кивнула.
В этот момент в дверь просунулась голова Лидии Брэк.
— О, Харриет, вы здесь.
— Он уже приехал? — тревожно спросила Харриет. Санинспектора ждали только через час.
— Что? Кто? О нет, не беспокойтесь. Просто пара из пятнадцатого номера просит шампанское особой марки. Они празднуют двадцать пятую годовщину свадьбы.
— Конечно, — согласилась Харриет. — Сейчас все организуем.
Она поискала в столе большой старинный ключ от винного погреба.
— И повар жалуется, что рыбу-меч еще не привезли, — добавила Лидия.
Харриет закатила глаза.
Ванни усмехнулась и протянула руку.
— Я прослежу за вином. А ты займись торговцем рыбой.
Она пошла в погреб, насвистывая по дороге, без труда нашла выключатель, закрыла за собой дверь и стала спускаться по ступеням. Она поставила ногу на последнюю ступеньку и тут услышала этот звук. Этот писк, который нельзя перепутать ни с каким другим.
Ванни застыла. Так не пищат безобидные мыши. Ее глаза обежали подвал. Крыса. Еще одна и еще.
— Дьявольщина какая, — прошептала Ванни и бросилась к лестнице. Подавляя желание закричать, она проскочила в дверь и тяжело захлопнула ее за собой.
Несколько секунд она хватала ртом воздух, затем бросилась бежать по коридору на кухню.
— Харриет! Харриет! — закричала она.
Все повернулись к ней. Харриет, которая говорила по телефону с поставщиком рыбы, обернулась к бледной как простыня подруге.
— Ванни! Что случилось? — взволнованно спросила она. — С тобой все в порядке?
Ванни взяла себя в руки. Подумав, что вряд ли стоит посвящать всех присутствующих в то, что у них в подвале крысы, она, глубоко вздохнув, выпрямилась.
— Э-э-э… Харриет, можно тебя на минутку? Взяв подругу за руку, она повела ее к подвалу.
— Ванни, — прошептала Харриет, теперь уже по-настоящему взволнованная, — что случилось?
— Самое худшее! О, Харриет! В подвале крысы.
— Что? — Харриет не могла поверить услышанному.
— Крысы, — повторила Ванни. — В подвале. Харриет инстинктивно потянулась к дверной ручке.
— Не надо, — схватила ее за руку Ванни. — Я не выдумываю. Там крысы. Большие черные крысы.
Харриет тупо на нее уставилась. А потом побелела.
— О, Ванни! — выдохнула она. — Санинспектор!
Ванни, которая совсем об этом забыла, испуганно прижала руки ко рту. Несколько секунд девушки потерянно смотрели друг на друга.
— Что нам делать? — в ужасе пробормотала Харриет. Ванни развернулась и бросилась бежать по коридору.
— Куда ты? — закричала Харриет.
— Бретт. Я за ним, — крикнула Ванни через плечо.
Она не имела понятия, что может сделать Бретт, но это было ее первым побуждением. Когда она пересекала коридор, ведущий в столовую, то не заметила красивую женщину, которая наблюдала за ней, стоя у двери.
Рита-Сью находилась в отеле уже целый день и была уверена, что хорошо узнала свою жертву. А Бретт Карвер… лакомый кусок. Жаль, что не он ее цель. Джеймс Ларнер скоро будет ждать каких-то действий.
Ванни, не подозревая о планах Риты-Сью, остановилась перед входом в столовую. Не нужно, чтобы ее видели столь встревоженной. Заметив ее, Бретт тут же поднялся и поспешил навстречу. Сидящий у окна Джайлз Пауэлл тоже почувствовал неладное и последовал за ним. Ванни потянула Бретта за собой в холл.
— Бретт, случилось нечто ужасное, — прошептала она, но Джайлз все расслышал.
— Успокойся, дорогая. — Бретт крепко сжал ее руку. — Что случилось?
— Ты должен помочь Харриет, — прошептала Ванни, и Джайлз похолодел.
Быстро приблизившись к ним, он почти крикнул:
— В чем дело? — У него был такой голос, что Ванни вздрогнула. — С Харриет все в порядке? — нетерпеливо спросил он.
— Скорее, — прошептала Ванни и побежала в направлении погреба. Мужчины последовали за ней.
Харриет все ещё топталась у двери, ведущей в погреб, боясь открыть ее. Увидев ее живой и невредимой, Джайлз пришел в себя. Несколько секунд назад он подумал…
— В чем дело? — спросил Джайлз.
Харриет облизнула внезапно пересохшие губы.
— В погребе крысы, — сказала она слабым голосом. Бретт, ожидавший бог знает чего, рассмеялся.
— Всего-то? — спросил он, улыбнувшись девушке. — В подвале всегда крысы. Закон природы, я думаю.
— Только не у меня в доме, — огрызнулась Харриет.
Открыв дверь, она побежала вниз по лестнице. У ее подножия она услышала возню и остановилась. Одну она увидела тут же. Поднявшись на задние лапы, крыса, почуяв приближение людей, принюхивалась.
