Он посмотрел на жену, и глаза его были наполнены мукой воспоминаний. Перевести эту муку на язык слов, видимо, невозможно. Но тем не менее он решился.
– Хорошо, расскажу, хотя предупреждаю, история не из приятных. Мне было четырнадцать лет, когда умерла моя мать. Не прошло и года, отец женился. Привел в дом Агнес. Ей было двадцать три или около того. До замужества она работала манекенщицей, и мне показалась самым изумительным созданием на земле.
Как жене такое слушать? Боль жгучей ревности охватила тело и душу. Но сама же напросилась… Терпи!
– В моей тогдашней жизни было очень мало радостных дней. В свои пятнадцать я уже был почти такого же роста, как сейчас, физическая работа на ранчо тоже не прошла даром. Поэтому Агнес увидела во мне своего ровесника. Мы много болтали, ездили вместе верхом. Меня никогда никто не слушал так, как она, никто, как она, не разговаривал со мной на равных, как со взрослым. Одним словом, я влюбился в нее.
– Конечно, в такую-то красавицу, – негромко подковырнула Трэлла.
– Мой отец обращался с ней лучше, чем с большинством окружающих его людей. Меня он ненавидел. За что? Может, за то, что я был молод. Он постоянно искал повод для откровенных драк.
– Драк? Ты имеешь в виду обычный мордобой?
– Да, я шел домой и знал, что придется драться. Возможно, отец хотел доказать Агнес, что, хотя он и старше ее на тридцать лет, в нем еще достаточно силы и крепости, чтобы справиться с молодым и сильным парнем. То, что дело касалось его собственного сына, – неважно.
– Господи, какой ужас! – Трэлла уже забыла об Агнес, переключив все свое негодование на старого Кольта. – Как он только мог?!
– Мог. Но я не сломался. – Алан пожал плечами. – После отцовских потасовок Агнесс всегда лечила меня, заклеивала ссадины, смазывала царапины. Жестокость отца по отношению ко мне, казалось, искренне расстраивала ее. Как же я ненавидел этого человека! Со мной – откровенный садист. А к Агнес – откровенное презрение, сродни отношению к комнатной собачке, вроде и хороша, да не нужна. Я считал, что она заслуживает лучшего.
Алан замолк, но, переболев горьким воспоминанием, продолжил:
– Мне исполнилось шестнадцать, когда отец уехал в Орегон посмотреть быка, которого собирался купить. О моем дне рождения он, разумеется, забыл. А Агнес помнила, и, когда я вернулся вечером домой, на столе стояли торт и мороженое. Мачеха подарила мне ружье, о котором я давно мечтал. Поверь, она казалась пленительной женщиной и именно она открыла бутылку вина, которую мы выпили за мое здоровье.
– И дальше?
– Празднование моего дня рождения мы завершили в ее постели, – произнес Алан, просто констатируя факт. – Дело было не только в сексе, что, впрочем, для подростка уже вещь необыкновенная. Но я решил, что Агнес любит меня, и с ней связывал свое будущее, планируя наш побег из дому. Господи, чего я тогда только не передумал! В конце концов, случилось то, что и должно было случиться, – как в плохом кино. Отец вернулся домой раньше срока и застал нас в постели. Если бы у него было с собой ружье, он бы убил нас обоих. Я вскочил с постели, быстро натянул джинсы и, встав между ним и Агнес, заявил, что мы любим друг друга. Господи, каким же идиотом я был!
– А что Агнес?
– Агнес? Пока я, дурак, распинался в своей вечной любви к ней, Агнес, рыдая, кричала о том, что я изнасиловал ее.
– Боже! – Трэлла прижала руки к груди, чувствуя сострадание к тому мальчику, которым был когда-то ее муж.
– Отец поверил своей жене или сделал вид, что поверил. Он выволок меня во двор и избил до полусмерти. Затем дал полчаса на сборы и заявил, что, если я хоть раз осмелюсь появиться на ранчо, он пристрелит меня на месте.
– Но он, должно быть, осознал, что был не прав, иначе бы не оставил тебе ранчо. Я думаю, он сожалел о вашем разрыве.
– Сожалел? Старик вообще не знал такого чувства, – горько усмехнулся Алан. – Он завещал мне ранчо не потому, что раскаялся в содеянном, а потому, что во мне течет его кровь. Отец точно знал, что я не насиловал Агнес, он просто воспользовался удобным случаем, чтобы избавиться от меня. Но в конце концов и жену наказал, лишив ее большей части наследства.
После короткого молчания Алан ухмыльнулся.
– Ну, что, стало тебе легче от того, что ты узнала эту отвратительную историю?
– Да. – Трэлла медленно кивнула. – Мне действительно стало легче. Теперь я жалею того обманутого парнишку, ненавижу его соблазнительницу и точно знаю, что для нас с тобой она не представляет опасности.
Молодая жена подняла на мужа чистые зеленые глаза, полные любви, и у того забилось сердце.
– Неужели ты считала Агнес опасной для нашей с тобой любви?
Трэлла опустила глаза, слегка пожав плечами.
– Она красивая.
– Надо же мне было жениться на глупой, очаровательной женщине, которая до сих пор не поняла, что именно ее-то я и люблю.
Вот таким образом она и услышала объяснение в любви. Реакцией стало то блаженное тепло, которое враз разлилось по телу. И душа распахнулась навстречу человеку, избранному в вечно любимые.
– И когда ты понял, что любишь меня?
– Раньше, чем я готов был признаться в этом самому себе. Когда увидел, что ты уже далеко не та маленькая девочка, которую я знал. Ты постоянно присутствовала в моих мыслях. Сто раз я приказывал себе держаться от тебя подальше, но думал лишь о том, как дотронуться до тебя.
– А я из кожи вон лезла, чтобы подтолкнуть тебя к этому, – лукаво улыбнувшись, призналась Трэлла.
– И ты добилась своего. – Алан наклонился и поцеловал ее, почувствовав любовь в ответном движении губ. Чувство любви всегда было в ней и с ней, подумал супруг. А он был просто слеп. Или не верил в чувства этой женщины, считая себя недостойным ее. Ну да уже хорошо, что все недомолвки в прошлом.
Ладонь Алана опустилась на живот Трэллы. Вот его будущее – эта женщина и ребенок, который уже живет в ней.
– Что-то я разговорился сегодня, а ты ничего не хочешь сказать мне? – прошептал Алан.
– На тебе слишком много одежды, – ответила жена.
Муж поднял голову и притворно-сердито посмотрел на свою любимую.
– Я имел в виду нечто менее земное. Трэлла сделала вид, будто пытается что-то вспомнить.
– Ах, да. – Сияя от счастья, она обхватила его руками за шею. – Я люблю тебя, Алан. Ты не поверишь, я люблю тебя с тех пор, как мне исполнилось восемь лет. А это гораздо дольше, чем ты любишь меня.
– Тогда мне придется сильно постараться, чтобы догнать тебя, – ответил он, целуя жену.
И все-таки настал тот благословенный день, когда Агнес, окруженная ароматным облаком «Шанели номер пять» с примесью собственной злости, навсегда покинула ранчо Кольтов. Видя сияющие счастьем лица молодоженов, она уже понимала, что как бы ни старалась, не смогла бы внести раздор в их отношения, что, естественно, лишало ее главного развлечения. Но самым важным, что заставило стареющую прелестницу расстаться со своей долей наследства, стало заявление Трэллы о том, что Агнес скоро станет бабушкой. При этом молодые радостно обсуждали вопрос, как ее будет называть внук – просто «ба» или, может быть, «баба»? Этот на первый взгляд безобидный вопрос поверг элегантную, холеную Агнес в состояние шока.
