— Обязательно приходить в час ночи, чтобы узнать об этом?
— Брось, Белла, не делай из меня дурака. — Взгляд синих глаз пронзил ее. И прежде чем она успела остановить его, он схватил ее за плечи. — Я полагал, что между нами что-то есть. Нечто особенное. А потом ты приходишь и заявляешь, что у тебя есть дружок. — Он резко встряхнул ее. — Так это правда или нет?
Нечто особенное! И что же это должно означать? Вдруг что-то оборвалось у нее в груди, и охваченная гневом она вырвалась из его рук.
— Как ты смеешь говорить о «чем-то особенном», когда сам спишь с кем попало! Что, скажешь это не так? Каждый день новая подружка! — Белла стояла перед ним белее мела, лишь щеки горели лихорадочным румянцем. Сжав кулаки, она еле сдерживалась, чтобы не кинуться на него. Чувство обиды и оскорбления замутило ее разум. — О, я знаю, что ты за тип! И не желаю иметь с тобой ничего общего. У мужчин, подобных тебе, нет ни стыда ни совести, — говорила она задыхаясь. Все ее отчаяние выплеснулось наружу, рыдания перехватили горло. — Даже когда я спала с тобой, ты считал это всего лишь очередным приключением.
— Нет, что ты, Белла, нет… — Марио попытался взять ее за руку, но она отстранилась.
Отступив на шаг, Белла поплотнее запахнула пеньюар и сжала его ворот у горла, глядя на него широко распахнутыми несчастными глазами.
— Когда я впервые увидел тебя, — продолжил Марио, — сознаюсь, влечение было скорее физическим, но как только я познакомился с тобой ближе, оно переросло в нечто большее.
Он наконец дотронулся до нее. Легко коснулся ее руки.
Белла стояла словно каменная.
— Малышка, я люблю тебя.
Наконец он сказал это! Она подняла влажные ресницы и с недоверием посмотрела на него.
— Как я могу в это поверить?
— Во-первых, я совсем не таков, как ты тут расписывала. Боже, какие фантазии… Конечно, я не ангел, но чтобы каждый день менять партнерш. Я полагал, что ты знаешь меня лучше, дорогая. Я не думал, что произвожу такое впечатление.
— Не морочь мне голову. Час ночи, я устала… — Глаза Беллы были затуманены слезами.
— Сумасшедшая дурочка. — Ладонь Марио сильно и нежно сжала ее запястье. — Не было никаких женщин. Нельзя же так реагировать на фотографии в газетах. На снимке жена одного из гостей, с которой я танцевал на этом дурацком приеме. Если бы ты прочитала статью под фотографией, ты бы в этом убедилась. — Он нахмурился. — Белла, ну почему ты не хочешь мне поверить?
Может быть, это правда? Сердце Беллы замерло в надежде. Марио был прав — она даже не взглянула на статью.
Но тут она вспомнила.
— Но ты сам сказал, что провел ночь с брюнеткой?
— Я соврал. — Его синие глаза потемнели. — Это была глупая ложь, Белла, потому что мое сердце разрывалось от ревности и обиды. — Он заглянул ей в глаза. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Бьянка сказала правду? Фред — только твой друг, только друг и ничего больше?
Белла перевела дух. Так он был ей верен? Хотелось думать, что это именно так.
Она положила руку на лацкан его пиджака. Затем позволила пальцам скользнуть выше и дотронулась до губ Марио.
— Фред только друг. Старинный приятель. В моей жизни нет и не было другого мужчины, кроме тебя. — Она улыбнулась нервно и неуверенно. — Ты что-то сказал минуту назад, я плохо поняла. Мне хочется, чтобы ты повторил это снова.
Марио нагнулся, чтобы поцеловать ее.
— Ты все правильно расслышала. Я люблю тебя. Мне давно нужно было сказать тебе это.
— И я люблю тебя.
Наконец и она смогла сказать ему о своей любви. И говорить это было так же сладко, как и слушать.
Марио притянул ее к себе и поцеловал с выражением величайшего облегчения и радости на лице. Она же почувствовала себя на вершине блаженства.
Вдруг он отстранился и, все еще сжимая ее в объятиях, нахмурившись, спросил:
— Почему ты солгала мне? К чему эта история с Фредом?
Белла, как могла, объяснила, простодушно рассказав ему о своих страхах, о том, как думала, что между ними лежит пропасть и для нее нет будущего. Рассказала она и о статье, которую прочитала в журнале.
— В ней говорилось, что такие девушки, как я, для тебя лишь игрушки. Я была страшно расстроена, когда читала это. Я не хочу быть куклой, Марио, я ведь живая.
— Да с чего ты взяла? — Он неодобрительно посмотрел на нее. — Позволь мне кое-что тебе сказать. Во-первых, эта статья от начала до конца — клеветнические измышления. Во-вторых, я никогда не обращаюсь с женщиной как с игрушкой, особенно с такой, которую искал всю жизнь. То есть с тобой. — Он улыбнулся, и у Беллы отлегло от сердца. — Признаюсь, я не сразу понял, что ты единственная и неповторимая. Мне нужно было время, чтобы убедиться, что я готов к окончательному решению. — Он вновь наклонился, чтобы поцеловать ее. — Я люблю тебя, дурочка, и не могу представить будущего без тебя.
Белла с тревогой посмотрела на него. Что он сказал? Она не ослышалась — «окончательное решение»? Он говорит о женитьбе?
Набравшись храбрости, она спросила:
— А как твой брат? Я имею в виду… после того что произошло с Бьянкой?
Марио на мгновение нахмурился, как будто не понимая, но затем еще крепче прижал ее к себе.
— Не беспокойся. Лучано не станет на нашем пути. Он очень высокого мнения о тебе. — Марио покачал головой. — Но даже если это было бы не так, уверяю тебя, мое решение ничто не изменит. — Глаза его были полны решимости. — Я хочу жениться на тебе, Белла. Я прошу твоей руки. Ведь ты будешь моей?
Счастье переполняло ее. Он сказал это! Слова любви ей не пригрезились! Но она все-таки должна убедиться.
— Как ты можешь быть так уверен в брате? Он запретил твоей сестре брак с человеком не ее круга.
— Он запретил ей брак с негодяем, его происхождение не имело никакого значения, хотя Бьянка какое-то время отказывалась верить в это. — Оборвав себя, он тряхнул головой. — Почему мы говорим о моей сестре? Мне кажется, нам нужно обсудить куда более важные вещи. — И поцеловал ее. — Я уже сказал и повторяю, что ничто в мире не помешает мне жениться на тебе. — Веселые искорки вспыхнули в его глазах. — Но прежде чем мы двинемся дальше, я сделаю тебе предложение должным образом.
И здесь, посреди гостиной, он опустился на одно колено и сделал ей официальное предложение в манере его аристократических предков.
— Белла, будь моей женой!
Белла глядела в дорогое лицо, чувствуя, как необыкновенная нежность и любовь переполняют ее сердце, а слезы счастья текут по щекам, оставляя влажные следы.
— Прошу тебя дать мне ответ сейчас же. Сию минуту, слышишь?
— О да! — еле слышно произнесла она. — Ничего в мире я так не желаю, как стать твоей, Марио.
