— Но на самом деле с этой помолвкой не все так просто, — продолжал Мигель. — Есть жених, но нет… невесты.
Раздались отрывочные крики. Анжела постепенно теряла ощущение реальности происходящего.
— И сегодня мы посмотрим, что выйдет из этой вечеринки, настоящая помолвка или… ничего.
А из него получился бы неплохой шоумен, размышляла Анжела, прислушиваясь к виртуозному монологу отца.
— Но для начала немного истории, — таинственно проговорил Мигель. — Десять лет назад несколько нахальных девчонок решили, что они могут свободно распоряжаться чужими сердцами.
Анжела насторожилась. На что он намекает?
— Представляете, они даже устроили настоящую распродажу сердец, отдавая за сходную цену право на любовь. Прошло много времени, и вот теперь настал час для одной из этих девушек испытать на себе, что такое аукцион!
Анжела задохнулась от возмущения. Замысел отца теперь стал понятен ей. Он решил посмеяться над ней, выставив ее полной дурой перед их знакомыми. Но с какой целью, чего он добивается? Зачем вспоминать сейчас о том происшествии?
— Итак, как это ни прискорбно, — торжественно объявил Мигель, — но сегодня на нашем аукционе выставляется всего один лот. Моя дочь Анжела Санчес.
В глазах Анжелы потемнело. Она бы все отдала, чтобы быть как можно дальше от этого ресторана. Зачем отец подвергает ее такому издевательству?
— Не годится расхваливать собственного ребенка, — тем временем продолжал Мигель, словно не подозревая о том, что Анжела за его спиной переживает все муки ада. — Но дочка у меня что надо. За такую никому не придется краснеть, можете мне поверить.
Тут он резко отступил в сторону, и взорам публики предстала разрумянившаяся Анжела, прекрасная в своем праведном гневе. Она уже была готова разрыдаться, когда внезапно заметила, что в глазах смотрящих на нее людей нет насмешки. Это были глаза друзей, полные искреннего восхищения. И снова ей показалось, что она участница какого-то непонятного ей представления. Что же будет дальше?
— Стартовая цена за Анжелу Санчес пятьдесят долларов. Именно эту сумму она заплатила когда-то за сердце одного мужчины. Может быть, кто-то предложит больше?
Гости начали беспорядочно выкрикивать различные суммы. Но на них никто не обращал внимания. Анжела немного успокоилась. Она верила отцу и не сомневалась, что он затеял что-то для ее же блага. Но что? Она терялась в догадках и твердо намеревалась выяснить все до конца.
— Предлагаю тридцать миллионов долларов. Все, чем я располагаю в данный момент, — раздался уверенный мужской голос.
Все посмотрели на говорившего. В центре зала стоял невесть откуда взявшийся мужчина. На нем был смокинг, и он разительно отличался от беспечных людей вокруг него. Он был безоговорочно красив, несколько высокомерен, легкая усмешка порхала на его губах. Ни у кого не возникло сомнения в том, что этот человек способен заплатить такую немыслимую сумму. Когда мужчина заговорил, Анжела на мгновение зажмурилась. Неужели это воображение снова сыграло с ней злую шутку, и она принимает желаемое за действительное?
— Не слишком ли это много за обыкновенную мексиканскую девчонку? — спросил Мигель.
— Даже мало, — ответил мужчина. — Не только деньги кладу я к ее ногам, но и свою любовь. Я обещаю заботиться о ней всю свою жизнь и сделать ее счастливой.
Воцарилась тишина. Анжела приоткрыла глаза. Нет, она не спит и не фантазирует. Прямо напротив нее стоит Николас Хейлис и ведет с ее отцом самый странный торг в мире!
— Я понимаю, — продолжал Ник, — что сумма, предложенная мною, ничтожно мала, но я прошу вас принять ее и дать мне право на вечное владение сердцем Анжелы Санчес. Я надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы навсегда привязать ее ко мне…
— Что ж, я думаю, что мы можем отдать нашу Анжелу Нику Хейлису. Как вы считаете? — Мигель обвел взглядом всех собравшихся. Дружное «да» было ему ответом.
Анжела не могла ни пошевелиться, ни заговорить. Изумление, смущение, негодование клокотали в ее душе, постепенно уступая место всепоглощающей радости. Ник пришел за ней! Он любит ее и хочет быть с ней! Стоит ли, после этого сердиться на отца, который неизвестно зачем устроил весь этот балаган?
— Анжела, скажи нам всем, согласна ли ты с этим решением? — Обратился Мигель к дочери. — Прощаешь ли ты этого мужчину и хочешь ли прожить рядом с ним всю свою жизнь? Ответь мне, что делаем мы сейчас? Празднуем твою помолвку или расходимся по домам в печали?
И опять наступила тишина. Анжела закрыла лицо руками, все затаили дыхание. Но когда она через секунду подняла голову, ее лицо светилось счастьем.
— Я согласна, — сказала она, и ресторан дрогнул от радостных возгласов.
Музыканты немедленно заиграли веселую песню, кто-то закружился в танце, кто-то запел. Все внезапно перестали обращать внимание на виновников торжества. А они и не возражали против этого. Ник подошел к сцене и протянул руки. Анжела рванулась к нему и замерла у него на руках. Ник бережно прижал драгоценную ношу к себе, чувствуя, что его сердце, наконец, заполняет благословенный покой.
— Господи, Ник, зачем надо было все это устраивать? — Прошептала Анжела ему на ухо. — Я чуть не умерла со стыда…
— Я боялся, — так же тихо ответил он.
— Чего? — Изумилась девушка.
— Что твоя обида слишком сильна. Что ты отвергнешь меня, если я просто подойду к тебе и попрошу прощения.
— Ты принимаешь меня за чудовище, — засмеялась она. — Впрочем, такой вариант был возможен…
— Вот видишь. Поэтому, когда Мигель предложил дать тебе немного времени на раздумье, а потом разыграть тебя, я согласился. Я был уверен, что в присутствии всех этих людей у тебя не хватит духу отказать мне. И потом не забывай, что я тебя приобрел.
— Значит, это идея отца, — нахмурилась Анжела. — Как он мог так поступить со мной… И ведь даже не намекнул.
— Да, я тоже думал, что это несколько жестоко… Но ведь сработало!
В-голосе Ника было столько триумфа, что Анжела не могла на него сердиться. Действительно, сработало. Все страдания недели были моментально забыты.
— Давай исчезнем отсюда, Ник.
— Они и без нас хорошо повеселятся. А нам необходимо побыть наедине. Я так по тебе соскучился…
— Хорошо, — улыбнулась Анжела. Разве она могла хоть в чем-нибудь отказать ему? — Только мне надо переодеться. Не могу же я разгуливать в этом платье!
— А почему бы и нет? — Спросил он. — Я был уверен, что оно тебе понравится.
— Ты? Это платье купил ты? — Анжела не верила собственным ушам.
