— Я правда очень сожалею. — Затем ее волнение снова исчезло, и голубые глаза заблестели. — Итак, что конкретно вы мне предлагаете?
— Мой отец хочет, чтобы я женился и обзавелся наследником. Он даже нашел для меня женщину.
Ее глаза расширились.
— У вас есть невеста?
— Как же вы, репортеры, хватаетесь за мельчайшую крупицу информации. Вы похожи на голодных птиц, клюющих хлебные крошки. Нет, у меня нет невесты. Если вы хотите очередную крошку, не злите меня.
— Я снова приношу вам свои извинения. — Кейт потерла мочку уха. — Так как насчет нашей сделки?
— Как я уже сказал, мой отец болен.
Когда король сбежал с Сан-Ринальдо, он подхватил гепатит, от которого чуть не умер. Врачи всегда опасались, что перенесенная болезнь может вызвать печеночную недостаточность.
— Я не хочу его расстраивать, пока его здоровье оставляет желать лучшего.
— Конечно нет. Семья очень важна. — Глаза Кейт были полны сочувствия.
Отлично. Он нашел ее слабое место. Дальше ему будет проще.
— Точно. Итак, у меня есть то, что нужно вам, а вы можете дать мне кое-что взамен. — Он взял ее руку и поцеловал холодные пальцы. Судя по тому, как расширились ее зрачки, эта сделка доставит удовольствие им обоим. — Ваша статья лишила мою семью анонимности. Теперь давайте обсудим, как вы будете отдавать этот должок.
— Отдавать должок, — повторила Кейт, уверенная в том, что он не может иметь в виду то, о чем она думает. Она выглядела бы полной идиоткой, если бы сказала ему о своих предположениях. — Мне нужно будет на вас работать? — спросила она, отдергивая руку.
— Интересное предположение, — ответил Дуарте, подойдя ближе.
Кейт сложила руки на груди, чтобы он не видел, как они дрожат.
Дуарте гордо поднял голову:
— Я хочу, чтобы вы стали моей невестой.
Потрясенная, она уставилась на него:
— Вы напились?
— Нет. В этом нет необходимости. Никогда не было. — Он схватил ее за запястья, затем опустил ее руки и посмотрел ей в глаза. — Я трезв как стеклышко и абсолютно серьезен. Если вы этого еще не заметили, я не шучу.
Сердце Кейт учащенно билось. Она не знала, что он замышляет. Сейчас у него перед ней огромное преимущество. Продолжать этот разговор, все равно что играть с огнем.
— У вас отличное чувство юмора, раз вы смогли предложить такую смешную вещь. Чего вы надеетесь этим добиться?
— Если мой отец будет думать, что у меня уже есть невеста, — Дуарте провел тыльной стороной пальцев вверх по ее руке, — он прекратит настаивать на том, чтобы я начал ухаживать за кем-нибудь из дочерей его старых друзей с Сан-Ринальдо.
— Почему вы выбрали меня? — Она с притворным безразличием убрала его руку со своей. — Наверняка есть множество женщин, каждая из которых с удовольствием притворилась бы вашей невестой.
Дуарте прислонился к спинке дивана, и под шелковыми брюками проступили очертания его мускулистых ног.
— Уверен, каждая из них хотела бы выйти за меня замуж, а не притворяться моей невестой.
— Ну и самомнение! — Она в шутку ударила ногой по его босой ноге.
Это было ошибкой. Ее кожа тут же вспыхнула. Его глаза загорелись. Она никогда еще не испытывала такого мгновенного и сильного влечения к мужчине и негодовала на свое предательское тело.
Дуарте потрогал большим пальцем ноги ее браслет:
— Я полностью отдаю себе отчет в том, что их главным образом привлекает мое состояние. Вам, по крайней мере, нужны только мои фотографии.
Ее браслет из пластмассовых бусин смотрелся неуместно в его спальне. Висящие на стенах акварели не были куплены в придорожном ларьке. Благодаря лекциям по истории искусств, прослушанным в колледже, она узнала технику известного испанского художника Хоакина Соролья-и-Бастиды.
— Ваш отец не будет удивлен, почему он до сих пор никогда обо мне не слышал? — спросила она.
— Мы не принадлежим к числу тех семей, которые собираются по воскресеньям за ужином. Если захотите, можете использовать эту цитату в одной из своих статей, когда наши отношения закончатся.
Статей. Множественное число. Но успеют ли они выйти вовремя, чтобы она смогла оплатить следующий месяц пребывания своей сестры в специализированном учреждении?
— Сколько продлятся наши отношения?
— Когда отец заболел, он попросил меня освободить тридцать дней для решения вопросов, касающихся его имущества. Мне нужно будет посетить несколько важных мест. Среди них Вашингтон, округ Колумбия. Там состоится торжественный ужин, на котором будут присутствовать несколько политиков, которые могут благотворно повлиять на вашу карьеру. Вы сможете меня сопровождать и собирать материал для ваших статей. Разумеется, во время этих поездок вы познакомитесь с моими родными. Я вас только попрошу показывать мне материал, который вы соберетесь публиковать.
Тридцать дней?
Кейт подсчитала в уме свои финансы. Ей хватит средств, чтобы заплатить за Дженнифер, если она будет на всем экономить. Но что ей делать, если другие папарацци опередят ее с сенсационными новостями?
— К тому времени информация о вас может уже не представлять никакого интереса. Я должна быть уверена в том, что в этом случае мне выплатят неустойку, и я не останусь ни с чем.
Возможно, после этих слов Дуарте счел ее корыстолюбивой, но она должна думать о своей дальнейшей карьере и заботиться о сестре.
— Значит, вы хотите, чтобы я вам еще и заплатил? — произнес он с циничной усмешкой. — Довольно смело с вашей стороны.
— Тогда вызовите полицию, и пусть меня арестуют. Из камеры я отправлю своему боссу текстовое сообщение, в котором опишу обстановку вашей спальни, аромат вашего одеколона и скажу, что у вас над пупком родимое пятно. Люди сами сделают выводы. Несомненно, они увидят в этой истории больше, чем есть на самом деле.
— Вы будете намекать на то, что у нас с вами роман? Вы готовы поставить под сомнение вашу журналистскую честность?
Да. Ради ее сестры. У нее нет выбора.
— Я работаю на «Глобал интрудер». В сегодняшнем информационном мире, где правит желтая пресса, честность не имеет первостепенного значения.
Дуарте выпрямился и стал возвышаться над ней больше чем на полфута.
— В таком случае давайте перейдем прямо к делу. В конце этого месяца в доме моего отца состоится свадьба. Если в течение тридцати дней вы будете добросовестно выполнять условия нашего с вами договора, вы сможете сделать эксклюзивные фотографии этой свадьбы. Их стоимость будет неизмеримо больше, чем ваша упущенная выгода.
Свадьба одного из Медина? Ничего себе!
