— А что тебя так смущает? — ухмыльнулся незнакомец.
Эрин вздернула подбородок и бросила на мужчину яростный взгляд:
— Что? Продал лошадь? И кто же рискнул купить такую доходягу? Или же просто угнал автомобиль?
— О, какая, однако, бурная фантазия! Кажется, я начинаю тебя бояться. Одно только радует, ты не стараешься казаться лучше, чем ты есть, да в этом, собственно, и нет необходимости. Видела бы ты себя!
— А что тебе во мне не нравится? — обиженно спросила Эрин.
— Ты выглядишь как бродяга. У тебя нос обгорел. Тебе не приходило в голову намазаться солнцезащитным кремом или, на худой конец, надеть шляпу с широкими полями?
— Я выезжала ранним утром, солнце еще только встало. И выходя из дома, я не планировала бродить весь день по округе в надежде отыскать дорогу. Такое объяснение тебя устроит? — зло сощурилась Эрин. — И уж точно у меня нет намерения очаровывать тебя своей безупречной внешностью. Говорю это на случай, если ты своими нелестными комментариями надеешься меня уязвить.
— Ну, зачем ты так? — рассмеялся он. — Я полон сочувствия. Я даже представляю, как ты расстроишься, когда твой нос покроется безобразными волдырями и начнет облезать. И тебя сразу станут принимать за бестолковую иностранную туристку, — его лицо приобрело брезгливое выражение. — Ну, чего же ты ждешь? Тебе нужно специальное приглашение, чтобы сесть в машину?
— Ты для этого вернулся? Чтобы вдоволь поиздеваться надо мной?
— Вообще-то, для того, чтобы спасти тебя.
— Считаешь, мне больше не на что надеяться, кроме как на тебя? Уверен, будто у меня нет выбора?
— У тебя всегда есть выбор. Ты уже один раз отказалась от моих услуг. Результат можно лицезреть на твоем пунцовом носу.
— Оставь мой нос в покое, в конце концов! — Эрин казалось, что сейчас она не выдержит и со всей силы пнет его ногой.
Мужчина, не обращая внимания на ее замечание, подхватил велосипед и закинул его в багажник своего пикапа, затем открыл дверцу со стороны пассажира и молча указал Эрин на кресло, а сам сел за руль.
— С велосипедом можно было и поосторожнее, — озвучила очередную свою претензию девушка. — Между прочим, он чужой.
— Ты его угнала? Почему-то меня это не удивляет, — улыбнулся незнакомец.
— Мне его одолжили люди, у которых я гощу.
— Они очень огорчатся, узнав, что ты его сломала.
— Я его не ломала, у него всего лишь колесо спустило. А вот ты очень неаккуратно его швырнул. К тому же я беспокоюсь за свой фотоаппарат.
— Какой еще фотоаппарат?
— Он лежит в корзинке на багажнике, — пояснила Эрин.
— О! Я имею дело с настоящим фотохудожником! Ладно, сиди спокойно, достану я твой фотоаппарат, — заверил ее мужчина и вылез из пикапа. — Вот! — вернувшись через минуту, он подал ей камеру.
Девушка поблагодарила его кивком.
— Итак, ты фотограф?
— Любитель, — ответила Эрин, проверяя целостность фотоаппарата. — Но у меня хорошая репутация. Меня часто приглашают снимать свадьбы, крестины, делать семейные портреты и прочее, и прочее в этом духе…
— А знаменитостей ты не снимаешь? Нет привычки подлавливать их в самых сомнительных ситуациях?
— Нет, эта сфера фотоискусства меня не привлекает. Я уважаю чужую личную жизнь и не люблю совать свой нос куда ни попадя.
— О! Это уже прямо-таки принципиальная позиция! Строгое воспитание? Да?
— Не понимаю, о чем ты…
Эрин отвернулась от незнакомца и принялась смотреть в окно на пролетающие мимо пейзажи. Она вспомнила, как, будучи ребенком, неожиданно для себя обнаружила, что частые отсутствия ее отца имеют под собой весьма неприятную причину, что маму они сильно расстраивают, а окружающие стараются как можно чаще выказывать свое сочувствие бедной девочке. Став же подростком, Эрин поняла: отец изменяет матери, и всякий раз, после продолжительных сцен раскаяния, та прощает его, а затем все повторяется вновь. Мать очень страдала, когда отец в очередной раз их оставлял…
— Возьми, попей.
Мужчина протянул ей бутылку с водой.
— Спасибо, — Эрин взяла бутылку и сразу же сделала несколько больших глотков прохладной жидкости.
— Лучше?
— Почему ты вернулся? — она решила проигнорировать его вопрос.
— Потому что тебе нужна моя помощь, и тебе, кроме меня, не на кого больше рассчитывать. И ты это прекрасно знаешь, правда, гордость мешает тебе в этом признаться.
— Ты преувеличиваешь. Мои друзья наверняка с обеда ищут меня.
— Те друзья, от которых ты сбежала?
— Этого они не знают, зато им известно, что я отправилась на велосипеде фотографировать живописные окрестности.
— Отличное алиби…
— Не такая уж я и глупая, как ты думаешь.
— Теперь ты уже и не такая красивая, — он насмешливо уставился на ее обгоревший нос.
— Я уже поняла, что ты весьма обходителен с женщинами, и не нужно доказывать мне это каждой фразой. Могу я знать, что вынуждает тебя быть столь галантным?
— Наверное, кроткий характер собеседницы, — предположил водитель, сосредоточившись на дороге.
— Ты наговорил мне столько гадостей и еще имеешь наглость упрекать меня в ершистости?
— Может быть, ты хочешь сесть за руль? — предложил он.
— Зачем мне это? Я и дороги-то не знаю! — удивилась Эрин.
— Не знаешь дороги и продолжаешь пререкаться?
Девушка осеклась и отвернулась к окну. Через несколько минут пути ее веки сами собой начали смыкаться.
— Можешь вздремнуть.
— Я потерплю.
— Как хочешь, — равнодушно произнес незнакомец.
Они ехали по проселочной дороге, машина ровно покачивалась, будто убаюкивая, и с каждой минутой Эрин было все сложнее не заснуть. Кроме того, она с утра ничего не ела и очень устала. Девушка задремала. Это было состояние между сном и явью, когда перед глазами проносятся все произошедшие за день события. Сквозь сон она пробормотала:
— Я сама могу позаботиться о себе. Ты меня нервируешь.
— А ты меня, — тихо ответил водитель, понимая, что она не вполне отвечает за свои слова. — Хм… Не самая умная реплика, — добавил он.
— Умная…
— Ну, болтушка… Спи давай, — буркнул незнакомец.
— Неужели я уснула! — воскликнула Эрин, когда через некоторое время мужчина осторожно потрепал ее по плечу. — Где это мы? — спросила она, обнаружив, что они больше никуда не едут.
Взглянув в окно, девушка увидела только непроглядную темень. Всмотревшись, она различила кованые ворота, ведущие к парадному входу в отель. Она прикрыла рот ладонью и сладко зевнула.
— Я не женат, — неожиданно признался незнакомец.
