— Это Райн, — прозвучал голос за нашими спинами. — Это наш VIP-гость. Он лигер, то есть наполовину лев, а наполовину тигр.
Теперь выражение его глаз говорило: «Да, я знаю, я и сам не понимаю, что это значит».
Мы обернулись и увидели симпатичную брюнетку.
— Я Кэрри! — улыбнулась она и тепло пожала нам руки.
На Сашином лице я увидела облегчение: слава богу, здесь есть кому обучить ее.
— Так здорово, что ты тут пробудешь неделю, — продолжила Кэрри. — А то я собираюсь в Сан-Франциско, попробую собрать денег.
— Когда ты уезжаешь? — Саша впала в панику еще до того, как Кэрри договорила до конца.
— Послезавтра. Меня не будет несколько дней, так что Ти будет рад паре лишних рук.
Саша опять выглядела раздраженной.
— Давайте я проведу маленькую экскурсию по нашему питомнику, пока еще светло?
Я кивнула и за себя, и за Сашу.
— Начнем с Фредди. Он просто дьявол в籎 плоти, а с возрастом это еще более усугубилось.
Кис-кис-кис…
— Пока что питомник выглядит не лучшим образом, — предупредила нас Кэрри, поднимая защелку-подкову и открывая скрипящие ворота. — Вообще-то, это неиспользуемая ГЭС. Нам подарили ее власти города Колтона, когда услышали, что нас выселяют с нашего последнего места жительства.
— Почему вас выселили? — спросила я.
— Местный муниципальный совет решил, что мы больше <не можем находиться на подотчетной им территории, и пригрозил, что если мы не переедем, то они усыпят наших кошек.
— Да ты что? — Я была в шоке.
Она печально кивнула, проводя нас через воротца в проволочной изгороди. Тут я с изумлением вытаращила глаза на колыхающуюся массу пятен на шкурах леопардов. Как будто передо мной была стереограмма в виде звериной шкуры. Я моргнула, пробуя сфокусировать зрение.
— Я никогда не видела столько диких кошек вместе! — Саша пыталась рассмотреть их всех.
— У нас шестнадцать леопардов, смесь из Северокитайских и Азиатских, Азиатские — те, которые поменьше, — Кэрри указала на двух кошек, стоявших чуть поодаль от остальной стаи. — Эти двое снимались в «Дикой природе», помните, был такой фильм с Брук Шилдс.
— Ух, ты! — Я не смотрела этот фильм, но уверена, что его стоит иметь в домашней фильмотеке.
— Это все кошки-актеры, они родились и выросли в неволе.
— А вон та — пантера? — спросила Саша.
— Черный леопард, — поправила ее Кэрри. — Вы лучше сможете рассмотреть его окрас при солнечном свете.
Мы вгляделись в его, казалось бы, одноцветную шкуру и различили на ней темно-шоколадные пятна.
— Он что, седеет? — Саша заметила пучки седых волос на его морде.
— Да, некоторых из них уже стали старенькими, мучаются от остеопороза.
Тут мы заметили, что у некоторых позвоночники негибкие, словно арочные мостики, и прониклись сочувствием.
— А вот этот вроде в отличной форме, — показала я на лоснящегося леопарда, который зорко следил за нашими телодвижениями.
— Это Фредди.
— В честь Фредди Крюгера? — Саша судорожно сглотнула при виде его острых когтей, похожих на выкидные ножи.
— Он сопровождал Джанет Джексон в ее турне в 1989 году в поддержку альбома «Ритм Нэйшнз».
— Правда? Зои была бы в восторге. Интересно, а кошки собираются по вечерам и рассказывают друг другу под луной истории о былой славе?
— Фредди управляет всей стаей, — в голосе Кэрри прозвучало уважение. — Он вожак.
В моей голове пронеслась мысль: «Неоспоримый авторитет группировки».
— А почему вон тот сидит отдельно? — Саша кивнула в сторону черного леопарда с разорванным ухом, который рыскал туда-сюда без остановки и шипел, явно давая понять, что ему не по душе эта решетка, отделяющая его от честной компании сородичей.
— У леопардов может быть только один вожак, — объяснила Кэрри. — Фредди и Мал ахи любят покружиться и пощекотать друг другу нервы. Если бы мы посадили их вместе, то один убил бы другого.
Словно подтверждая ее слова. Мал ахи яростно заворчал и бросился на заграждение. Мне стало жаль его. Это так несправедливо.
— А почему нельзя разделить остальных леопардов, чтобы у каждого из них была своя стая? — предложила я.
Кэрри улыбнулась и покачала головой. Мал ахи мягкой походкой прокрался в свое весьма потрепанное деревянное убежище и высунул голову через дыру на крыше.
— Мы построили им отличные домики, а они их разодрали, — пожала плечами Кэрри, и мы двинулись дальше.
— А вот и снова Райн! — Кэрри поклонилась литеру. Он царским жестом слегка склонил голову, как бы говоря: «Польщен, но не надо церемониться!»
Мне он нравится! Даже сейчас, когда наше пребывание здесь только-только начинается, я уже знаю, что он будет моим любимчиком.
— А почему он литер, а не тигеон? — спросила я, надеясь, что это не слишком идиотский вопрос.
— Вообще-то тигеон, их еще называют тигрольвами или тиглонами, — это помесь тигра-самца и львицы-самки. А Райн, наоборот, помесь льва и тигрицы, это и называется лигер.
— Понятно! — кивнула я. — Большой мальчик. Правда?
— Восемьсот фунтов!
— Сколько? Да это же почти три центнера!
— Да он вообще-то и не домашняя кошечка, — рассмеялась Кэрри, подводя нас к следующей клетке. — А здесь у нас Тайсон.
Я задохнулась при виде коренастого, крепко сбитого тигра.
— С ним лучше не ссориться!
— Да уж, — подтвердила Кэрри. — Он принадлежал Майку Тайсону.
Но он был не единственным боксером здесь. Появились еще несколько тигров, агрессивно настроенных и готовых к драке, остальные вели себя тихо и спокойно. Меня поразило, какими разными по цвету могут быть их шкуры — от мягких золотистых тонов, как светлая патока, до ярко-оранжевых, как закат. Самый эффектный — белоснежный с полосками лакричного цвета.
— Это Синтар, наш белый бенгальский тигр, — в голосе Кэрри прозвучала гордость.
Он потрясающий. Уверена, любой испытывает трепет, глядя в его сапфировые глаза.
— Его много снимали для календарей и открыток, но только морду, у него на задней части туловища небольшие желтоватые отметины, так что не очень красиво смотрится, если снимать целиком. По крайней мере, в Голливуде так считали.
Саша сделала шаг вперед. Она знала, каково это, когда тебя обожают только за твою внешность, но при этом изучают чуть ли не под лупой и за малейший изъян выгоняют вон. Они хорошо смотрелись вместе. Красивый зверь и красивая женщина.
Мы прошли дальше по открытой террасе, миновали большие клетки с обеих сторон, в которых был только странный детский плавательный бассейн, пень или какое-нибудь растение в горшке посреди песка и проволочных заграждений. Интересно, сколько кошек поменяли бы это место, напоминающее квартиру, незаконно занятую группой бомжей, на пентхаус в зоопарке. И тут Кэрри открыла еще одну дверь, и мы вышли в пустыню, издали огороженную горами. За рядом старых «фольксвагенов», трактором и разбросанными ржавыми инструментами начиналась ровная сухая земля, и простиралась она насколько хватало глаз.
