— Когда он вам об этом сказал? — спросила Хелли.
— Вчера, — ответил Тим, — когда мы сказали ему, что приедем на Рождество. Он обещал, что подарит нам красные санки.
Что-то не похоже, чтобы он планировал переехать из «Дома священника». Тони сказал:
— Если санки купит мистер Шерман, то это будут самые лучшие санки в мире.
Образ Роджера Шермана в детских умах теперь трансформировался из великана-людоеда в сказочного героя и предмет для подражания.
— Не знаю, как там насчет самых лучших, а самыми прочными им быть просто необходимо, — сказала Хелли, — если вы все собираетесь на них кататься.
Ночевать Хелли осталась у Фрэнсис и Серины, и они допоздна проговорили о прежних временах.
Хелли рассказала им о Гэрете Фрэзере, о том, что объявился Саймон.
— Нет, он не меня приехал искать, он просто устроился там на работу. Никто из вас не давал ему мой адрес?
Нет, они не давали, но было еще множество людей, которые могли это сделать.
— Во всяком случае, — сказала Хелли, — похоже, что он и Аннабел без ума друг от друга. Я ведь рассказывала вам про Аннабел.
Они испытующе посмотрели на нее. Они были умными девушками и знали, каким ударом для Хелли было то, что Саймон ее бросил, но теперь ничто в ней не напоминало об этом. Никакой печали в глазах. На лице сияла улыбка.
— А Роджер Шерман? — спросила Серина. — Он так и живет там?
— Да.
— А какой он?
— Его трудно описать, — ответила Хелли, — но он очень помог нам, и это несмотря на то, что дом должен был достаться ему. — На самом деле она прекрасно смогла бы его описать, каждую его черточку.
Фрэнсис вздохнула и кивнула:
— Я знаю, что ты имеешь в виду. Обыкновенный нормальный человек, но ничего выдающегося. Большинство мужчин, которых я встречаю на своем пути, того же типа.
Хелли рассмеялась:
— Да уж, действительно — обыкновенный нормальный человек.
Обратно в Реддинг-Хиллз она приехала в воскресенье к вечеру и была рада, что вернулась.
Хорошо было снова увидеть Реддинг-Хиллз, мисс Паргайтер, этот дом. Но когда она услышала, что голос Роджера Шермана звучит так, словно и он рад ее возвращению, то окончательно почувствовала себя дома.
Первый день на новом месте службы прошел успешно. Годы работы временным секретарем научили ее ладить с людьми, своей профессией она владела прекрасно и была умна. Хью Тервилл был доволен, и Хелли — тоже. Она может еще понемногу подрабатывать, печатая дома, и финансовые проблемы, связанные с содержанием дома, будут решены окончательно.
Вечером в понедельник Хелли, мисс Паргайтер и Аннабел начали подготовку к званому обеду. Меню было составлено заранее. Гостей будет одиннадцать, и, хотя они прекрасно могли разместиться за большим столом в столовой, надо было еще подумать над тем, как их рассадить.
Готовить было одно удовольствие. Три блюда: два холодных, потом горячее, все спланировано, как военная операция. Кое-что они приготовят сегодня, часть сделает завтра с утра мисс Паргайтер, а все остальное — когда Хелли вернется с работы.
Аннабел стояла у стола, глядя на места, предназначенные Роджеру и Саймону, с таким видом, словно оба они уже сидели там и смотрели друг на друга, как два актера, которым отведены главные роли в этом спектакле. Она произнесла:
— Он просто обязан ему понравиться.
— Кто кому должен понравиться? — спросила мисс Паргайтер.
— Саймон должен понравиться Роджеру, конечно.
Мисс Паргайтер уже слышала о Саймоне и Аннабел и была удивлена, но в то же время и довольна, что Хелли это не задело. Теперь она сказала:
— Неужели то, понравится ли он мистеру Шерману, имеет такое уж большое значение? Ваш брат вовсе не ваш опекун. Вам незачем спрашивать его разрешения, когда вы хотите завести себе друзей.
Аннабел блаженно улыбнулась:
— Насчет завтрашнего дня у меня предчувствие. Все должно пройти прекрасно.
Ее предчувствия не оправдались. Тот вечер принес Хелли немало огорчений.
Все приготовления прошли без сучка и задоринки. Единственной помехой оказался Гэрет Фрэзер, который перепутал время и явился вместо восьми к семи. Ему налили выпить, дали бутерброд и усадили в гостиной с утренней газетой.
Роджер был дома, где-то в своих комнатах. Все, кто должен был прийти сегодня, — ее хорошие друзья, за исключением Элвис. Она, конечно, была рада видеть их всех, но главной причиной сегодняшнего торжества был Роджер. Ей хотелось, чтобы он понял — все то, что делало этот дом настоящим домом, никуда не ушло. А может быть, чтобы он понял и то, что в Хелли есть все, что делает женщину настоящей женщиной. Сегодня она встретится с Элвис Дэлзелл на равных. Вряд ли той будет удобно вести через стол высокоученые научные беседы, а по любой другой теме Хелли была готова ни в чем не уступить.
Хелли зашла к Аннабел узнать, готова ли она. Аннабел была почти готова, она закрепляла лаком последний непокорный завиток волос и недовольно хмурилась. Она увидела позади себя отражение Хелли и повернулась на табурете.
— Вот это да! Я тебя едва узнала. — Она рассмеялась. — Звучит не очень вежливо, но ты сейчас выглядишь как манекенщица. Потрясающе!
— Спасибо. Ты тоже выглядишь великолепно!
Аннабел в голубом мерцающем платье с люрексом была очаровательна.
— Мне так не кажется, — сказала она, — но я рада, что ты не думаешь, будто мы с Саймоном испугались.
Это прозвучало не совсем как шутка, и Хелли подумала, что, может быть, Саймон все-таки сболтнул что-то о своей прежней жизни и Аннабел нужно как-то подбодрить.
— Ну конечно, чего же вам бояться, и, уверяю тебя, мне тоже бояться нечего.
— Это как раз то, что мне хотелось услышать, — сказала Аннабел.
Она встала и посмотрела на часы-кулон на тонкой золотой цепочке.
— Без пяти восемь. Они могут прийти в любой момент. Пожалуйста, сделай так, чтобы Саймон понравился Роджеру!
— Какое это имеет значение? — спросила Хелли так же, как прежде мисс Паргайтер.
— Большое. — Аннабел нервно отбросила назад волосы, испортив всю нарочитую небрежность своей прически. — Если Роджер одобрит, все будет превосходно.
Голос ее упал. Когда она нервничала, то поневоле становилась откровенной. В день своего приезда она рассказала Хелли историю своей жизни, но в другое время хранила свои секреты при себе.
Теперь она снова была напугана и проговорилась:
— Та фирма, в которой работает Саймон, новая, им нужны деньги.
— И что же? — спросила Хелли.
— Ну, Роджер мог бы…
— Не поверила бы в это ни на минуту.
Отношение Аннабел к деньгам было отношением девчонки, долги которой всегда оплачивает кто-то другой. У Хелли зародилось неясное подозрение, и она медленно спросила:
