– Ронни, – Сьюзен положила руку на плечо сестры. – Говори, что хочешь, но все, что ты делаешь, для меня выглядит больше, чем просто желание помочь подруге. – Женщина специально подчеркнула последнее слово, дав понять Веронике, что не верит в то, что блондинка является всего лишь ее подругой.
– Думай что хочешь, сестренка, но сейчас мой дом полон гостей, которые требуют моего внимания. И Сьюзен?
– Да?
– Я не думаю, что Джек будет рад услышать об Андре, правда? – Сказала Ронни, решив воспользоваться единственным, что у нее был, козырем против сестры. В комнате повисло молчание, после чего Сьюзен кивнула, принимая невысказанную вслух угрозу.
– Тебе лучше убрать с лица это сердитое выражение, Ронни. Ты не можешь позволить себе еще один инцидент, как с Кристиной.
– Я знаю, – ответила темноволосая женщина.
Ронни остаток вечера провела, избегая брата. К счастью, оказалось, что он совсем не был заинтересован знакомиться с женщиной в инвалидной коляске, это позволило ей большую часть времени проводить со своей гостьей.
Время шло, вскоре закончились напитки. Да, Ронни недооценила свою семью. Томми, казалось, старался держаться подальше от выпивки, раздавая улыбки направо и налево, оставаясь милым в течение всего праздника. Но каждый раз, когда он смотрел на нее, улыбка превращалась в самодовольный оскал, на который она отвечала гневным взглядом. Один такой обмен чуть не довел ее до бешенства, когда вдруг она услышала, как Роуз тихо присоединилась к остальным поющим.
– … Фа-ла-ла-ла-ла, ла-ла-ла-ла. Это время для веселья, фа-ла-ла-ла-ла, ла-ла-ла-ла.
– Наденем самую яркую одежду, – присоединилась Ронни к альту Роуз.
– Фа-ла-ла, ла-ла-ла, ла-ла-ла, – запели они вместе. – Пропоем по очереди гимн Рождеству, фа-ла-ла-ла-ла, ла-ла-ла-ла…
Темноволосой женщине показалось, что песня закончилась слишком быстро, как пробили настенные часы. Был уже поздний час, и гости начали расходиться и прощаться.
– Думаю, вечеринка заканчивается. Я лучше пойду играть роль хозяйки, – сказала Ронни, испытывая смешанные чувства от вечера. С одной стороны ей было приятно видеть, как все счастливы, это ей напомнило детство, но с другой – присутствие Томми и комментарии матери заставили ее сожалеть, что она не настояла, чтобы ужин прошел в другом месте.
Эх… было здорово спеть еще одну песню с Роуз, подумала она, заняв свое место рядом с входной дверью. Натянув улыбку, женщина стала провожать гостей, желая им хорошо добраться до дома.
Ей потребовалось вся сила воли, чтобы удержать улыбку на губах, когда к ней подошел Томми.
– Хорошая вечеринка, сестренка.
– Жаль, что ты не можешь остаться подольше, – сказала она без намека на искренность. – Надеюсь, увидеть тебя в офисе завтра?
– Не выйдет, Ронни. Я буду на стройке весь день, но слушай, если у меня вдруг выпадет свободная минутка, я обязательно заскочу и поздороваюсь с тобой. Привет, мама. – Рядом появились Беатрис и Элейн, заставив Ронни проглотить уже врущийся наружу ответ.
– Мама, уезжаешь так скоро?
– Уже одиннадцать, Вероника. А мне еще нужно завести Элейн в Хилтон.
– Я мог бы подбросить тетю Элейн, – галантливо предложил Томми.
– О, это очень мило с твоей стороны, дорогой, но у нас есть водитель. Я не хочу обременять тебя. – Беатрис поцеловала сына в щеку. – Он так похож на своего отца, не правда ли, Элейн?
– Очень, – согласилась тетушка, к большой досаде Ронни.
– Ну, по крайней мере, позвольте мне, проводить двух милых дам до их автомобиля. – И Томми заключил руку матери под руку. – Пока, Ронни. Я хорошо провел время. Мы должны как-нибудь это повторить.
– Спокойной ночи, мама, – ответила его сестра, проигнорировав комментарий брата. Она поцеловала подставленную ей щеку и отступила назад. – Тетя Элейн, была рада вас видеть.
– И я тебя, дорогая.
Томми и две женщины вышли на холодной воздух. Ронни сделала глубокий вдох и облегчено выдохнула, чувствуя как напряжение, не покидавшее ее весь вечер, отступает.
Ронни проверила все двери и включила систему охраны, как только все гости разошлись.
– Боже, как я рада, что все закончилось. – Она выключила огоньки на елке и повернулась к Розе. – Итак. Это моя семья. Что ты думаешь?
– Слишком много мыслей, – ответила Роуз. – Тайлер очень мил.
– Он слишком молод, чтобы быть снобом. – Ронни посмотрела на свой ковер. – Только посмотри на это. Я так и знала, что кто-нибудь да проделает в нем дырку. – Она оглядела гостиную в поисках еще каких-нибудь повреждений, как вдруг заметила, что в комнате стало слишком тихо. – Роуз? – Она совсем не ожидала увидеть грустное выражение на лице подруге. – Эй, – женщина быстро пересекла комнату. – Что случилось?
– Ничего. Думаю, я просто устала, вот и все, – был дан ей мягкий ответ, но при этом девушка отказывалась смотреть на нее.
– Нет, здесь что-то другое. – Ронни присела на журнальный столик, ее колени коснулись правого колеса. – Что случилось, Роуз? Кто-то что-то сказал или сделал, что расстроило тебя?
В комнате воцарилась тишина, прежде чем она получила ответ.
– Ты стыдишься меня?
– Почему ты так говоришь?
Роуз пожала плечами.
– Не знаю, не бери в голову.
– Нет. – Вероника накрыла своей ладонью ее. – Это потому, что я солгала Сьюзен? – Метнувшийся взгляд дал ей ответ. – Роуз, я не смущаюсь и не стыжусь тебя.
– Тогда почему ты придумала эту историю о том, что я твоя сестра по женскому обществу? – Зеленые глаза смотрели на нее с болью и непониманием.
– Я не знаю. – Ронни вздохнула. – Я не стыжусь или смущаюсь тебя. Если за кого мне и стыдно, так это за свою семью. – Она убрала руку и провела пятерней по своим темным волосам. – Сьюзен все равно мне не поверила. – Женщина поняв, что должна объяснить все Роуз, продолжила. – Думаю, я просто решила, что так будет проще.
– Тогда почему бы им просто не сказать правду? Что я всего лишь бедная незнакомка, которой нигде было остановиться? – Роуз отвернулась, быстро заморгав, еле сдерживая слезы.
– Нет, все совсем не так. – Вероника повернула лицо девушки к себе за подбородок. – Ты здесь, потому что я хочу, чтобы ты была здесь, а не потому, что тебе негде жить, – сказала она решительно. – Но моя семья не поймет этого. Прости, если мои попытки защитить тебя, заставили тебя почувствовать себя изгоем. – Она выпустила подбородок Роуз и посмотрел вниз. Снова облажалась, подумала она про себя. – Ты знаешь, как все отнеслись к тебе, когда увидели тебя в инвалидной коляске?
– И как же?
– Если бы они узнали, что ты не из их круга, все было бы гораздо хуже. Ты стала бы главной темой для обсуждения, вместо закуски.
