– Считать не умеешь, братан? – хмыкнул он. – Нас шестеро, а ты один.
– Верно, но я стою больше вас шестерых, – отрезал Аксель. – Как насчет того, чтобы поразмять косточки? – Его взгляд оценивающе прошелся по парням. – Но только один на один за раз, если вы считаете себя настоящими мужчинами.
Аксель мягко отодвинул Мину в сторону и ободряюще ей улыбнулся. Глаза ее расширились от ужаса.
– Аксель… ты не можешь драться со всеми, – прошептала она.
Аксель не обратил на ее слова внимания и направился к бритоголовому.
– Если ты предводитель этой шайки крыс, думаю, ты никому не уступишь честь схлестнуться со мной первым.
Чтобы взглянуть ему в лицо, бритоголовому юнцу пришлось поднять голову. В его глазах зародилось сомнение, когда он заметил, что противник не только высок, но и мускулист.
Юнец разразился бранью и попятился. Дружки последовали за ним. Аксель стоял и глядел им вслед, пока они не скрылись в конце переулка.
– Ты что, рехнулся?! – Обессиленная Мина прислонилась к стене. – У них могло быть оружие! Ты мог пострадать!
Она внимательно посмотрела на него, изучая будто высеченные из мрамора черты и темно-русые волосы, упавшие на лоб, и ощутила слабость уже по другой причине. Аксель провел рукой по волосам, откидывая их назад, и обезоруживающе улыбнулся. Дыхание у Мины перехватило.
– Я справился бы с ними, – беспечно сказал он и тут же нахмурился: Мина пошевелилась, полы ее куртки разошлись, приоткрывая частично расстегнутую блузку. – Этот тип тебя не обидел?
Аксель почувствовал, как его снова охватывает гнев. Он всю жизнь контролировал свои эмоции и стал специалистом по их обузданию. Но когда он увидел испуганное лицо Мины, окруженной подонками, его обуяла смертельная ярость.
– Нет, со мной все в порядке. Ох, – пролепетала она и вспыхнула, обратив внимание на блузку, из-под которой выглядывал кружевной бюстгальтер и полушария грудей. Руки ее задрожали, и она потянулась к пуговицам.
На Мину накатил приступ тошноты, живое воображение нарисовало картину того, что могло произойти, не появись вовремя Аксель.
– Спасибо, что пришел мне на выручку. Снова, – дрожащим голосом сказала она, вспоминая, как в пабе он помог ей заказать напитки. – Кстати, извини, что я повела себя как идиотка и обняла тебя.
Губы Акселя изогнулись.
– Нет проблем. Можешь обнимать меня всякий раз, когда тебе этого захочется.
Смутившись, Мина сменила тему разговора:
– Что ты здесь делал?
Аксель задавался тем же вопросом с той секунды, как вышел из театра «Глобус» после спектакля. Его ждала машина, но, когда шофер открыл дверцу, в нем вспыхнул протест при мысли о возвращении в клетку. В отеле принца ждали члены Совета, но перспектива провести остаток вечера за обсуждением государственных вопросов показалась ему невыносимой.
Вне всяких сомнений, Харальд Петерсен, главный советник и близкий друг его бабушки, будет недоволен тем, что Аксель отпустил шофера и телохранителя.
– Уверен, нет нужды напоминать вам, сэр, – сказал он, когда Аксель заявил, что в Лондоне ему телохранитель не нужен, – что растущее богатство Сторвхала и его политический вес означают возросшие риски для вашей личной безопасности.
– Вряд ли меня узнают где-нибудь за пределами моей страны, – заметил Аксель. – Я стараюсь, чтобы мое имя не украшало заголовки газет, как отечественных, так и иностранных.
В отличие от его отца, чьи сомнительные деловые предприятия и образ жизни плейбоя частенько давали пищу таблоидам.
Отослав шофера, Аксель прогуливался вдоль реки и, заметив, как Мина вошла в паб, не задумываясь последовал за ней. Она оказалась еще более красивой, чем на сцене. Заглянув в ее глубокие зеленые глаза, он почувствовал, что тонет в них.
– Когда ты ушел, я решила, что больше никогда тебя не увижу.
– Я собирался сесть в такси. Увидев, что ты вышла из паба и свернула в переулок, я решил последовать за тобой. В подобных местах не стоит бродить ночью.
Мина печально взглянула на него:
– Я собиралась поехать домой, а это самый короткий путь до станции метро.
– Почему ты не осталась со своими друзьями? – Аксель помедлил. – Человек, который зашел в паб… Ты посмотрела на него, и я решил, что ты его знаешь.
Должно быть, он говорит о Стиве Гарретте. Подавив дрожь, Мина покачала головой:
– Нет, это был просто… человек.
Она сглотнула, думая о том, что единственной причиной, по которой она оказалась в переулке, было желание избавиться от журналиста.
На Мину снова нахлынули воспоминания о том, как парни окружили ее, и краски сошли с ее лица.
– С тобой все хорошо? – Аксель пристально взглянул на нее. – Ты в шоке.
– Наверное, просто слабость. Я голодна. Я всегда страшно нервничаю перед спектаклем, поэтому мне кусок в горло не лезет, – объяснила она с печальной улыбкой. – Вот почему я спешила домой – чтобы перекусить.
От его чувственной улыбки Мина чуть не задохнулась.
– У меня есть идея. Почему бы нам не поужинать вместе? Мой отель находится неподалеку, а в нем отличный ресторан, – предложил Аксель. – Вряд ли тебе захочется готовить, когда ты приедешь домой.
– Не хочу отнимать у тебя время. – На какой-то безумный миг Мине захотелось принять приглашение. Но это настоящее безумие. Она познакомилась с ним в пабе и знает о нем только то, что он родом из страны, о которой большинству людей ничего не известно. – Ты приехал в Англию в отпуск?
– Деловая поездка. Завтра я возвращаюсь домой.
Мина подавила охватившее ее – не к месту – чувство разочарования.
– Что за дела привели тебя в Англию?
Это игра воображения, или на его лице действительно промелькнуло непонятное выражение, прежде чем он ответил?
– Я работаю советником в правительстве своей страны. Мой визит в Лондон связан с обсуждением торговых отношений между Сторвхалом и Британией.
Мине не удалось скрыть изумление. Светлые волосы и кожаная куртка подошли бы скорее рок-звезде, а не государственному служащему.
– М-м-м, – пробормотала она. – Звучит интересно.
По переулку прокатился его смех. Мина растаяла.
– Должен признаться, я ожидал от актрисы более убедительной лжи по поводу моей интересной работы, – заметил Аксель. – Ты поужинаешь со мной, если я пообещаю не наскучить тебе рассказами о торговых связях наших стран?
Посмотрев в сверкающие голубые глаза, Мина решила, что Аксель не способен ей наскучить. Здравый смысл призывал ее поймать такси и вернуться домой. Это безумие – согласиться поужинать с незнакомцем, даже если он самый сексуальный мужчина в мире. Она последовала зову сердца в Лос-Анджелесе и теперь, обжегшись на молоке, дула на воду. В отношениях с мужчинами она была осторожна и не доверяла ни им, ни своему суждению о них.
