— Как тебе этот цвет?
— Шикарный. Ты готова? Просто умираю — хочу выйти в свет.
Джейд поправила выбившуюся прядь роскошных темных волос, зачесанных наверх, чтобы видны были сережки с фальшивыми бриллиантами. Она была одета в ярко-красное платье. Причем если наряд Расти можно было назвать смелым, то платье Джейд следовало бы считать и вовсе непристойным. Наверняка хоть какой-нибудь холостяк да обернется, но вовсе не ради нее, расфуфыренной, веснушчатой, рыжеволосой, ростом пять футов пять дюймов[1]. Нет, как всегда, все они будут смотреть на Джейд, высокую — шести футов, — темноволосую. И кто знает, может, на сей раз попадется кто-нибудь, отвечающий ее корыстным мечтам…
— Готова, — ответила Расти. Она не злилась на Джейд за ее дурные намерения. Сегодня и сама она тоже преследовала финансовые цели. Расти давно уже пыталась расширить свою клиентуру за счет богатых слоев общества, и сегодняшняя вечеринка по сбору средств как раз давала такой шанс. Она очень рассчитывала на это.
— Поедем на моей машине, — прервала Джейд ее размышления.
— Значит, ты не наняла золотую карету, дорогая крестная?
Джейд разразилась оглушительным смехом.
— Ты ведь не Золушка.
— И ты тоже, — сказала Расти, и ее мягкий намек хоть на полсекунды опустил Джейд на землю.
— Послушай, если твоей сестре не повезло с ее богатым мужем, это вовсе не значит, что все они ничтожество. Я бы очень хотела вскружить голову кому-нибудь из них. Кто знает, глядишь, и повезет сегодня. — Она пожала плечами и направилась к двери. — Черт возьми, дорогая! Может, и тебе тоже. — Она вдруг остановилась, глаза ее стали мечтательными. — Я могу все предсказать заранее. Ты входишь в зал, твои мысли заняты только делом. Направляешься прямо к первой попавшейся на глаза мамаше и вдруг останавливаешься, заметив привлекательного незнакомца. Он высок, темноволос, красив, богат. И что самое главное, он тут же влюбляется в тебя.
— Господи, Джейд! Хватит болтать глупости, пойдем!
— Тебя тянет к нему как магнитом…
— Мы же опоздаем.
— Время остановилось для вас, вы бросаетесь друг к другу в объятья и целуетесь…
Последнее слово прозвучало чуть слышно, как вздох.
— Ты идешь или нет? — Расти нетерпеливо топнула ногой.
— А потом свадьба, цветы и любовь навеки.
— Джейд!
— И тебе больше ни о чем не придется беспокоиться. — Глаза Джейд затуманились.
— Перестань сейчас же! Хватит!
Постепенно взгляд Джейд снова стал осмысленным. Она глубоко вздохнула, принимая суровую реальность, и пошла к двери.
— Разве я виновата в том, что я романтик-оптимист, а ты безнадежно отсталая личность?
— Я — отсталая личность?! — Расти резко остановилась. — Я прекрасно лажу с самыми разными людьми.
— С малышами до пяти лет, — бросила Джейд через плечо.
Расти на мгновение потеряла дар речи.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что я не умею вести себя со взрослыми?
— Именно, особенно со взрослыми мужчинами.
— Так знай же, что как раз сегодня днем я пригласила на пиво очень симпатичного парня. Я даже дала ему свой телефон.
— Ну да?! Кто это?
— Его зовут Брэд Тернер. Он работает в отделе корреспонденции у Сэмпсона.
— Ты пыталась подцепить молокососа?
— Нет, ему лет тридцать с лишним.
— Господи, Расти! Только ты можешь подхватить простого тридцатилетнего служащего из отдела корреспонденции. Это же низшая должность в компании. Он должно быть, совершенный неудачник, если в тридцать лет все еще сидит на такой работе.
— Ну, может быть, он старший у них или еще кто-то в этом роде, — защищаясь, проговорила Расти. Джейд — дай только ей волю — обязательно найдет какой-нибудь изъян в мужчине, от которого Расти совсем было потеряла голову и который заставил забиться быстрее ее бедное сердечко. Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить его внешность: густые темные волосы, ярко-голубые, как у ребенка, глаза, четко очерченная линия подбородка, безупречная фигура, мускулистый, безусловно сильный. Ну и что, что его трудновато расшевелить! Ведь к концу их путешествия в лифте он стал вполне похож на нормального человека. А если бы они пообщались еще полчаса, возможно, он совсем расслабился бы и принял ее приглашение на пиво.
— Даю голову на отсечение, он никакой не старший, — вторглась Джейд в ее цветные сны наяву. — И знаешь почему?
— Нет, но думаю, ты мне скажешь?
— Потому что ты не разбираешься в мужчинах. Например, если выстроить в шеренгу девять шикарных холостяков и одного тупицу, ты наверняка выберешь именно тупицу.
— Брэд вовсе не тупица. Он очень милый, а это гораздо важнее, чем внушительный банковский счет. — Расти безуспешно пыталась найти верные слова, чтобы описать те чувства, которые вызвал в ней Брэд. — Ну, что я могу сказать… Он меня просто свел с ума.
— Помоги, Господи, — пробормотала Джейд, воздев руки к небу, и вышла на улицу.
Расти мысленно повторила эту мольбу и последовала за подругой. Понадобится заступничество всех небесных ангелов да еще и некоторых земных в придачу, чтобы сегодняшний вечер в высшем обществе прошел гладко.
Спустя полчаса подруги стояли перед сверкающими медными дверями элитного загородного клуба. Они отдали свои тисненные золотом билеты швейцару в униформе и вступили в волшебную страну.
Остановившись в дверях, Расти окинула взглядом толпу гостей в поисках хоть одного знакомого лица. И сразу же заметила мэра города, сенатора, известного нейрохирурга, а также ведущего ток-шоу на местном телевидении. Расти сразу поняла, что попала в самое высшее общество, и оставила все надежды на проталкивание своих жалких детских праздников. Судя по обилию бриллиантов и мехов, любая из этих мамаш могла запросто снять целый Диснейленд, если бы захотела устроить что-нибудь особенное в день рождения своего чада.
Слава Богу, встреча с Энджи Мэллет прошла успешно. Если все пойдет как задумано, у Расти будет что добавить к своему бюджету.
— По-моему, мы здесь чужие, — тихо сказала Расти, удивляясь, как ее подруге из ниже-среднего класса удалось раздобыть приглашения на это мероприятие для самых сливок высшего света.
Расти не услышала ответа Джейд и, обернувшись, обнаружила, что осталась одна.
— Только этого не хватало, — уныло пробормотала она, тщетно ища глазами свою яркую спутницу.
Испытывая сильное искушение поджать хвост и убежать, Расти, наоборот, расправила плечи и начала пробираться через толпу, куда — и сама не знала. Она ни с кем не заговаривала, робко улыбалась, да и то лишь в ответ на чью-либо улыбку. Наконец она решила, что лучше просто стоять в одиночестве у стенки, чем бродить по залу и наблюдать, как веселятся денежные мешки.
