– О большем я и помечтать не мог, – сухо отозвался он.
И он молча повел леди Агату к ожидавшему экипажу.
– А какое полное имя у этого джентльмена? – сварливо спросил Энтони, когда они направлялись по дороге с разбитыми колеями к дому, который являлся целью их путешествия.
Он чувствовал себя глупо, задавая такой вопрос, но это было все-таки лучше, чем видеть и слышать, как лорд Кайл своими шутками добивается от Софии улыбок, милых, нежных улыбок, каких она ему никогда не дарила.
– Не можем же мы звать его «дядя Латимер».
– О нет, он не будет возражать, – ответил лорд Кайл, подменивая Софии. – Особенно он любит общество очаровательных женщин, таких, как вы.
Пальцы Энтони сжались в кулаки, когда он представил, как ударил бы этого джентльмена прямо в челюсть. При этом он едва сдержался, чтобы его голос не прозвучал слишком грубо.
– Я хотел бы услышать его имя, если вы не возражаете.
– Лорд Блейксли, – ответил лорд Кайл, улыбаясь.
Помрачнев, София подняла на него взгляд.
– Блейксли? Я его знаю? Я знакома с младшим Блейксли и не могу сказать, что он вызывает у меня симпатию.
– Старший Блейксли внезапно заболел два года тому назад, – объяснил лорд Кайл. – Вскоре после этого его поместили сюда для ухода, а младший Блейксли унаследовал титул. Некоторые сочли, что это слишком преждевременно, что он молод и…
– Нахален? – вмешалась София. – Таким он мне в основном и запомнился. Нахальный грубиян.
– Вы говорили, – встрял Энтони, с трудом удерживаясь в рамках вежливости, – что он намеренно споткнулся, чтобы прикоснуться к вам самым неподобающим образом.
Его кровь вскипела от этой мысли. Но еще больше его поразило изумленное выражение на лице Софии.
– Вы слышали, как я это говорила? – прошептала она.
Он мрачно на нее взглянул.
– Конечно, слышал. Я слышал все, что вы говорили.
– Но вы тогда были в госпитале. Вы… – Она замолчала, погружаясь в воспоминания. – Я думала, вы без сознания.
Он покачал головой, удивляясь тому, насколько она недооценивает свою важность для него.
– Поверьте, леди София, даже если бы я лежал в могиле, в шести футах под землей, и тогда я слышал бы все, что вы говорите.
После его слов воцарилась довольно напряженная тишина, и все лишь из-за того, что София смотрела на него так, словно видела впервые в жизни. Остальные не имели особого значения, хотя краем глаза он заметил самодовольное выражение лиц леди Агаты и лорда Кайла. Но он продолжал смотреть на Софию, не отводя взгляда, и благодаря ей его настроение немного улучшилось, а губы тронула легкая улыбка.
– Прошу прощения, майор. Видимо, кое в чем я сильно ошибалась.
Точно так же, как и он ошибался в ней, пришло ему на ум. Дурак с самого начала, как любил выражаться самый пожилой лейтенант его полка. Почему он не стал встречаться с ней и ухаживать обычным способом с самого начала? Но теперь уже поздно об этом сожалеть.
Через минуту мисс Лидия Смит, невеста юного Перси, заговорила, и размышлять уже не было возможности.
– Припоминаю различные слухи, – негромко произнесла она. – О какой-то девушке. Это его племянница, наверное?
– Да-да, – сухо подтвердил лорд Кайл. – Мелисса сбежала. С одним шотландцем.
Энтони взглянул на лорда Кайла, удивленный неожиданной злостью в его голосе. Лицо джентльмена также изменилось, вдруг став непроницаемым. Здесь явно была какая-то недосказанность, осознал Энтони, но ему не удалось прояснить этот вопрос, так как собеседник ловко сменил тему разговора. Жестом, своим изяществом сделавшим бы честь даме, лорд Кайл отодвинул занавеску на окне экипажа, обращая внимание остальных на открывшийся вид.
– Смотрите, мы уже почти приехали, – сказал он.
София наклонилась вперед и чуть не ударилась лбом о голову лорда Кайла, пытаясь вместе с ним выглянуть в окно.
– Ах, боже мой, простите, – смутилась она.
– Это вы меня простите, моя дорогая, – откликнулся он тут же.
И вдруг все стало, как прежде. Исчезли те секунды взаимопонимания Энтони и Софии, будто их и не было никогда. Их место снова заняли ее веселые приятельские отношения с Кайлом, и их дружелюбие заставило Энтони в ярости стиснуть зубы. Какого черта он вообще согласился участвовать в этой дурацкой поездке?
Наконец экипаж остановился, и, пока они все из него выбирались, Энтони вспомнил, ради чего он, собственно, приехал. Ему хватило одного взгляда на причудливое строение перед ним, чтобы привести в готовность все свои солдатские навыки. «Я здесь, – подумал он с мрачной решимостью, – чтобы оберегать Софию от всех опасностей, которые могут скрываться там, внутри».
– О боже! – прошептала рядом с ним леди Агата. – Выглядит довольно зловеще, не правда ли?
Энтони лишь кивнул, соглашаясь. Особняк лорда Блейксли расположился на живописном лугу, воплощающем собой классическую пасторальную прелесть. Но сам дом походил на средневековую башню, которую рука злобного великана воткнула в земную плоть. Сложен он был из темного солидного камня, ставни на окнах были захлопнуты, а стены покрывал плотны слой плюща, вид которого пробуждал смутную тревогу.
Мисс Смит охарактеризовала эго место как «восхитительно странное», прижимаясь теснее к Перси с наигранным ужасом. София лишь нахмурила брови, глядя на угрюмое здание. Энтони едва сдержал стон, чувствуя себя так, будто его неожиданно поместили в сказку братьев Гримм.
Один лишь лорд Кайл оставался неизменно весел.
– Идемте, – сказал он. – Наверняка они видели, как мы подъезжали.
И действительно, кто-то их заметил. В дверях появился приветливый толстяк и представился мистером Суином, излучая доброжелательность. Он пожал всем руку и со всеми раскланялся с радостью проповедника, нашедшего новых слушателей.
– Ах, какая приятная неожиданность! – с воодушевлением суетился мистер Суин. – Проходите, проходите, мы всегда рады гостям.
Перси шагнул вперед, чтобы представить прибывших, но такой возможности ему не дали. Мистер Суин обернулся к тете Агате с неожиданно печальным выражением лица и похлопал ее по руке.
– Вы, видимо, были особенно близким другом лорда Блейксли до того, как его постигла болезнь? Он очень рад визитам дам, с которыми он… э-э… проводил время.
Леди Агата наморщила лоб, явно пытаясь осмыслить его слова, потом в ужасе округлила глаза.
– Нет! Разумеется, нет! Я даже не была знакома с этим человеком.
– Ах, вот как, – сказал он, словно его осенило, и обернулся к Софии, явно одобряя ее красоту, столь наглядно подчеркнутую платьем. – Тогда вы, должно быть…
