— Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? — воскликнула тетя. — И как давно вы с ним знакомы?
— Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения.
— О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя.
— Он очень серьезно относится ко мне, — услышала Лора свой голос. — Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений?
— Так в какое время вы приедете?
Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему.
— Часам к двенадцати? — предложила Лора.
— Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч.
— Но мы не собираемся оставаться на ночь! — запротестовала Лора.
— Конечно, вы останетесь! Я уже закупила еду и вино. Кроме того, бабушка хочет, чтобы ты побыла с ней все выходные, а не несколько коротких часов. Ведь ты не хочешь огорчать ее, правда?
— Правда, — сквозь зубы процедила Лора.
Голова у нее кружилась. Разве ей удастся так долго разыгрывать из себя влюбленную женщину? А если Райан откажется пойти с ней? Он дал свой личный номер телефона, но это еще не означает его согласия.
— Значит, ждем вас завтра в три?
— Хорошо, — вяло произнесла Лора.
— И вот еще что, Лора…
— Да?
— Пожалуйста, надень красивое платье. Я не могу больше видеть тебя в этих ужасных джинсах, в которых, кажется, ты живешь.
Лора сделала вдох и выдох. Она уже готова была броситься в контратаку, когда поняла — тетя повесила трубку. Некоторое время Лора смотрела прямо перед собой, затем стукнула по столу рукой.
Если и был на свете человек, который мог задеть ее больше, чем дядя Билл, так это ее тетка — глупая, эгоистичная, бесчувственная. Бедная бабушка! Ей приходилось жить с этими двумя невыносимыми людьми. Она заслуживала лучшей участи после всех страданий, которые доставил ей никудышный муж за пятьдесят пять лет их совместной жизни.
Мысли о чувствах бабушки вновь пробудили в ней тревогу насчет предстоящих выходных. Да, она загнала себя в угол. Но ради бабушки Лора готова была изображать из себя любимую подругу Райана Армстронга не только несколько часов, но и несколько дней.
Покачав головой, Лора отправилась в холл, где оставила свою сумочку. Порывшись в ней, она достала визитную карточку, на которой был записан номер телефона Райана.
В желудке у нее все сжалось, когда она взяла мобильный и стала набирать цифры.
«А что, если он откажется?»
— Райан Армстронг, — отозвался низкий голос.
Лора гордо вздернула голову:
— Райан, это Лора. Лора Ферруджи.
— Лора!
В тоне его она уловила явное удивление.
В трубке на заднем плане слышался какой-то шум: приглушенный смех, голоса людей, звуки музыки. Если она не ошибалась, он находился в «Опера-баре».
Лора решила обойтись без лишней болтовни.
— Твое предложение все еще в силе? — коротко спросила она.
— Да, конечно.
— Слава богу! — вырвалось у нее.
— Звучит как-то зловеще. Что заставило тебя передумать?
— Не «что», а «кто». Моя тетя, — сдавленно произнесла Лора.
— Прости. Наверное, я чего-то не знаю?
— Я все расскажу тебе завтра, когда мы поедем туда.
— Туда — это куда?
— Разве я не говорила тебе? Бабушка живет в Хантер-Валли. И другие мои родственники. Я ведь говорила тебе.
— Возможно, говорила. Я помню, ты упоминала госпиталь «Джон Хантер».
— Да, этот госпиталь находится недалеко от Хантер-Валли. Похоже, ты плохо знаешь Ньюкасл?
— Да, плохо. Я никогда там не бывал.
— Туда довольно легко добраться. Сначала едешь на север, затем поворачиваешь возле виноградников. Я обычно добираюсь туда за два часа, даже в час пик.
— А где находится твой дом?
— В Мэнли. У тебя есть хорошая машина?
— Странный вопрос. Ах да, намек понял. Ты хочешь произвести на всех впечатление.
— Нет, ты не понял, — сказала Лора с таким чувством, что Райан рассмеялся.
— В таком случае тебе будет приятно узнать — у меня очень красивый автомобиль. Темно-синий БМВ. Годится?
— Замечательно. И еще, Райан, мне очень тяжело тебе об этом говорить, но тетя считает — мы должны остаться у них на ночь… Я не смогла отвертеться. Однако не волнуйся, нас не поселят в одной спальне. Бабушка не потерпит подобного в своем доме.
«Однако этот дом больше не принадлежит бабушке, — вдруг подумала Лора. — Но тетя тоже не поселит нас в одной спальне. Точно не поселит? Она может…»
— Так по какому адресу находится твой дом? — спросил он. — И когда заехать за тобой завтра? Какую одежду мне взять с собой? У меня возникло ощущение — твоя семья достаточно богата.
— Они живут в достатке, но не очень богаты. Но все же моя тетя мнит себя светской львицей, поэтому она собирается завтра устроить роскошный ужин.
— А что это вообще за место?
— Много лет назад там был большой конезавод, с сотнями акров превосходных пастбищ. Но когда случился кризис в коннозаводческой отрасли, мой дед продал всех лошадей и занялся разведением коров. Дед умер несколько лет назад, и хозяином поместья стал мой дядя. Теперь там просто небольшая ферма.
— Я никогда не был на ферме.
— Ты не много потерял.
— Кажется, в душе ты совсем не деревенская девочка.
— Да. Но я должна сказать тебе еще кое-что…
— Говори!
— У меня есть кузен по имени Шейн, сумасшедший футбольный фанат, и он собирается приехать завтра к семейному ужину. Он знает о том, что ты когда-то был известным голкипером, и жаждет увидеть тебя. Как ты к этому относишься?
— Меня это нисколько не волнует.
— Я так и думала, но решила, что должна предупредить тебя об этом.
— Ты очень чуткая, Лора.
— Это ты — чуткий. Ты согласился поехать со мной, и я тебе благодарна.
— Да что ты! Поездка доставит мне удовольствие. Если хочешь знать, я даже предвкушаю ее.
— Не понимаю почему. Я сама жутко боюсь.
— Да, я слышу напряжение в твоем голосе. Послушай, не заставляй меня ждать до завтра. Что же все-таки сказала тебе тетя?
И Лора изложила ему все подробности своего разговора с тетей — ее оскорбительные слова и даже то, что она посчитала Райана «стариком», если он заинтересовался такой «серой мышкой», как Лора.
— Представляешь, она даже не забыла сказать мне о том, чтобы я надела к ужину платье вместо джинсов.
— Я в шоке…
