— Вы — друг Эдварда? — удивленно спросила она, не веря, что у такого мерзкого типа, как ее сводный братец, могут быть вполне респектабельные приятели.
— Не совсем так. Он сжалился над моим одиночеством и предложил составить мне компанию. Как оказалось, у нас есть общие интересы. — Бархатный голос звучал уверенно и спокойно. — Разрешите представиться, Леонардо Вальцони.
Он протянул Сузан руку, и за время рукопожатия тело девушки словно загорелось внутренним огнем и наполнилось удивительной силой. Она робко подняла взгляд и оказалась во власти карих сияющих глаз.
— Сью… Сузан Хадсон, — произнесла она, заикаясь и чуть дыша.
— А вы, как я понимаю, отец Эдварда, — обратился он к Питеру. — Потрясающее фамильное сходство.
Мужчины заказали напитки и в ожидании их беседовали. Сузан боялась посмотреть на Леонардо, будто была стеснительным и влюбчивым подростком, а не серьезной деловой женщиной. Кровь в ее венах бурлила от возбуждения. Звучный голос Леонардо очаровывал, а сияющие глаза притягивали как магнит. Оказалось, что он приехал в Саутендон-Си на широко разрекламированную премьеру мюзикла в местном театре.
— Сознаюсь, что ушел после первого акта. Не нахожу привлекательными эти авангардистские постановки классических пьес. Наверное, я слишком старомоден.
Сузан покорила его откровенность. Не каждый рискнет честно признаться, что не понимает модернистских изысканий, не восхищен тем, что приводит в восторг большинство зрителей.
Приблизительно час спустя Леонардо собрался уходить по делам и предложил Сузан встретиться завтра часов в десять утра и побродить по городу. Неожиданно для себя она согласилась. В этой прогулке ей отводилась почетная роль гида.
Когда утром он заехал за Сузан, на нем были голубые джинсы и тонкий шерстяной свитер. Неотрывно глядя ей в глаза, Леонардо проникновенно сказал:
— Вы еще красивее, чем мне казалось вчера.
Сузан зарделась, уловив потаенный смысл фразы. Он помог ей сесть в машину, сам устроился на водительском месте и, повернувшись к спутнице, серьезно произнес:
— Мне необходимо сообщить вам кое-что. — Девушка замерла в тревожном ожидании, боясь услышать, что он женат. — Я — глава фирмы «Вальцони интернэшнл». Надеюсь, у нас не возникнет проблем из-за этого.
У Сузан отлегло от сердца, и она облегченно вздохнула. Будучи современной деловой женщиной, она с одинаковым удовольствием носила как шедевры портновского искусства, так и удобные старые футболки и протертые на коленях джинсы. А по роду своей работы ей доводилось общаться с представителями самых разных слоев общества — от крупного банкира до посудомойки в небольшом кафе. И Сузан никогда не задумывалась над тем, что сама является весьма состоятельной особой. Так пусть этот неотразимый итальянец не считает, что его слова ошеломили ее и от его миллионов она упадет в обморок.
— Никаких. Я — глава компании «Хадсон Тейсти Ти» и никогда не смешиваю бизнес и удовольствие, — произнесла она, глядя ему в глаза.
— Отлично сказано: красиво и доходчиво. Выигрышная комбинация.
Этот день был лучшим в жизни Сузан. Они с Леонардо, взявшись за руки, бродили по улицам, говорили обо всем на свете и ни о чем конкретно, а затем перекусили за городом, в маленьком кафе, специализировавшемся на традиционной английской кухне. Леонардо дразняще подносил к ее рту вишенки, а Сузан осторожно брала губами сочные ягоды. Всякий раз, когда ее губы касались пальцев, по телу девушки пробегала легкая дрожь. Это не ускользнуло от внимания Леонардо.
— Со мной происходит то же самое, — сдавленно произнес он и, заметив, что смутил девушку, добавил: — Нас влечет друг к другу — это очевидно. Но не бойтесь, Сью, я не причиню вам вреда. Это не в моем стиле.
К вечеру Сузан была окончательно очарована своим новым знакомым, поэтому, когда Леонардо обнял ее, нежно поцеловал и предложил пожениться, с радостью согласилась. В следующее воскресенье он приехал к Сузан домой и официально предложил ей руку и сердце в присутствии Питера. А три недели спустя сыграли свадьбу.
Вспоминая эти дни, Сузан поражалась своей наивности: как она могла не догадаться об истинных намерениях Эдварда, когда тот знакомил их? К сожалению, у нее был ничтожно малый опыт общения с мужчинами. В школе она была вровень или даже выше ростом мальчишек-сверстников, за что и получила прозвище «каланча». Поэтому, когда другие девочки бегали на свидания и гуляли с парнями, Сузан штудировала учебники. Годы учебы в университете тоже не привнесли ничего нового в ее представления об отношениях с представителями сильного пола. По правде говоря, единственным мужчиной, кому она поверяла свои сокровенные мысли и переживания, был Марк, ее верный друг и собеседник на другом конце света.
— Сью, девочка моя дорогая…
Глубоко задумавшись, она не услышала, как Леонардо вошел в спальню. Сузан не знала, как вести себя с мужем после подслушанного разговора, поэтому предпочла не открывать глаз. Если бы можно было перевести стрелки часов назад, если бы она осталась в Саутендон-Си, если бы… Порой жизнь преподносит столь неожиданные подарки, от которых так и хочется отказаться!
— Сью, — прошептал Леонардо и нежно коснулся ее щеки.
— Лео, милый, — пробормотала Сузан, глядя сонными глазами на мужа: надо было создать впечатление, будто она только что проснулась.
— Какой сюрприз! — хитро прищурился он. — Неожиданный, но приятный. Когда ты приехала?
Сузан насторожилась: уж не подозревает ли он ее в чем-то? Или это нервишки пошаливают?
— А который сейчас час?
Она ответила вопросом на вопрос в надежде потянуть время.
— Половина одиннадцатого.
— О Боже, я приехала часов в восемь, приняла душ, переоделась и прилегла на минутку. А минутка выросла в целые два часа…
Сузан выдавила из себя вымученную улыбку: близость мужа пугала и волновала ее одновременно.
— Не прошла испытание разлукой, а? — самодовольно ухмыльнулся Леонардо, гладя плечо жены.
— Похоже, что так, — промямлила Сузан, с трудом сдерживаясь, чтобы не сбросить его руку или, чего доброго, не дать ему пощечину.
Леонардо наклонился и припал к ее устам. Кляня себя за слабоволие, она ответила на поцелуй. Первоначальное желание яростно впиться в чувственные губы и искусать их в кровь куда-то испарилось.
— Хочу принять душ, пойдем со мной, — хриплым голосом предложил Леонардо.
— Ну да, и смыть дорогой бальзам для тела, который я купила, чтобы понравиться тебе?! — недовольно надула губы Сузан.
— В женщинах, готовых к самопожертвованию, есть какая-то притягательная сила, — заявил Леонардо, в глазах которого загорелся дьявольский огонь. — Дай мне пять минут — и я в твоем распоряжении. А потом произойдет нечто необычное.
