— А-а. — Можно было бы обойтись и без столь подробного объяснения.
— Ты даже не представляешь себе, как выгодно быть вдовой знаменитости.
У него вытянулось лицо.
— Выгодно?
— Еще бы. Весь город готов в лепешку расшибиться, чтобы мне помочь. Ты только что был тому свидетелем.
Да, помогать этой женщине было большой честью. Но это следовало делать по доброте душевной, а не потому, что она была вдовой Брайана Паркера.
Следуя за ней в дом, Сол ощутил ее аромат. От Кэсси пахло Рождеством. Запах еловых шишек, смешанный с ароматом сливового пудинга…
— Меня окружают люди, готовые в любую минуту прийти мне на помощь. — Наполнив водой чайник, Кэсси прислонилась боком к раковине. — Если у меня нет времени выгулять Руфуса, за меня это делает кто-нибудь из соседей. Кит и Филип по очереди косят мой газон. Если мне нужна какая-нибудь помощь по дому, мне стоит только щелкнуть пальцами. Местные садоводы приносят мне больше фруктов и овощей, чем я могу употребить. — Она улыбнулась. — Все обо мне заботятся.
Сол испытал чувство неловкости.
— И тебе это нравится? — Его все это выводило из себя.
— Еще бы. — Она самодовольно ухмыльнулась. — Кроме того, ни у кого язык не поворачивается сказать: «Бедняжка Кэсси до сих пор не нашла себе мужчину». Да и зачем мне обременять себя замужеством, когда у меня такие заботливые соседи?
Сол вцепился в спинку стула.
— Брайан доставлял тебе хлопоты?
Вуаль из волос тут же упала ей на лицо. Черт побери! Что ее так расстроило?
— Кэсси?
— Насколько мне известно, все мужья доставляют хлопоты своим женам. — Она старалась говорить цинично, но это ей не удалось. По крайней мере, Сол ей не поверил. — Брайан мертв. — Она не смогла спрятать боль, прозвучавшую в ее голосе, но надеялась, что ей удалось скрыть чувство вины.
— Значит, без Брайана тебе тоже неплохо живется?
Даже еще лучше, прости меня Господи. Но она не могла никому об этом сказать, даже Солу. Он опустился на стул.
— Ясно.
Вряд ли он мог это понять, но ей было все равно. Она подняла подбородок.
— Я больше никогда не выйду замуж.
— Не говори так, Кэсси. — Он взял ее за руку. — Уверен, ты обязательно еще обретешь то, что было у тебя с Брайаном.
Именно этого она и боялась.
— И положить конец всему этому?
В кухню въехал Алек, и она отдернула руку. Алек переоделся, но котенок по-прежнему лежал у него на коленях. Может, он полюбит котенка?
Она посмотрела на часы,
— Боюсь, мне пора. — Ей следовало воспользоваться предложением Кита. Еще несколько минут рядом с неотразимым Солом Адамсом — и она поддастся искушению.
Идиотка!
Кэсси не была готова отказаться от привычного жизненного уклада только из-за того, что находила какого-то мужчину привлекательным.
Сол долго изучал ее.
— Я думал, ты собиралась помочь Алеку.
Алек посмотрел на нее.
— Да?
— Я помогу тебе, но только чуть позже.
— Но ты же поставила на плиту чайник, — заметил Сол.
— Я- э-э… это по привычке. — Она быстро направилась к двери, боясь выдать свое смятение.
— Эй! — позвала Кэсси, открывая дверь черного хода. — Есть кто-нибудь дома?
Позавчера она спокойно прошла бы в дом, но не сейчас, когда здесь был Сол. Вдруг он переодевается?
Ее бросило в жар, и причиной этого был вовсе не летний зной. Ей бы совсем не хотелось увидеть обнаженного Сола. Она помахала ладонью перед лицом, чтобы немного охладиться. Правда не хотелось. А вот полуобнаженного… Она была не прочь увидеть Сола без рубашки, посмотреть, насколько он изменился за прошедшее десять лет. Его широкие плечи выглядели многообещающе.
Черт! Брось это сейчас же, Кэсси Паркер! Хватит мечтать о полуобнаженных мужчинах.
— Хватит, — повторила она вслух.
— Хватит? — спросил внезапно появившийся на пороге Сол. — Что хватит?
Сначала Кэсси уставилась на него в замешательстве, затем наклонилась, чтобы снять со своей ноги котенка.
— Хватит точить когти о мою ногу.
Она надеялась, что ее лицо не покраснело от смущения.
Вслед за Солом появился Алек.
— Ты опять рано, — пробурчал он. На коленях у него по-прежнему сидел котенок.
— Вы не собираетесь меня впускать? — спросила она, когда оба мужчины пристально уставились на нее. Затем Сол широко открыл дверь. — У меня что-то с лицом? — Она провела рукой по лицу. В ответ на это Сол криво усмехнулся, и у нее перехватило дыхание.
— С головой.
— Ты имеешь в виду колпак Санта-Клауса? — спросила она. — Он тебе нравится? Я надела его специально.
— Гм, — неодобрительно произнес Алек.
— Тебе в нем не жарко? — спросил Сол.
Кэсси прищурилась. Черт побери, в этом доме явно не хватало праздничного веселья!
— Он создает праздничную атмосферу.
Оба мужчины подозрительно уставились на нее. Она улыбнулась им.
— Мы будем наряжать елку. — Мужчины открыли рты, чтобы возразить, но она, подняв руку, остановила их. — Я обожаю наряжать елку. Не забывайте, что я вдова Брайана Паркера, любимица горожан. Предупреждаю, если откажетесь мне помогать, — она сердито посмотрела на Алека, — ты не получишь на ужин ничего, кроме салата и чая. А тебя, — сказала она Солу, — я не приглашу завтра к себе на ужин. — (Оба мужчины молча обдумывали ее слова.) — Ну вот и славно. — Она отряхнула руки. — Так, Алек, ты займешься напитками, а ты, Сол, достанешь из кладовки в холле елку.
Пройдя в гостиную, она выбрала место для елки перед центральным окном, чтобы ее было видно с улицы.
Занавески колыхались на ветру. Кэсси подставила лицо теплому бризу. Сол сделает, как она велела, да и Алек не станет сопротивляться.
— Куда мне это поставить?
Сол стоял в дверях с большой коробкой в руках. При виде бугров мышц на его руках у нее перехватило дыхание. Словно он всю жизнь занимался физическим трудом. Она сглотнула. Десять лет назад…
— У меня что-то с лицом? — спросил он.
Кэсси заморгала, затем заставила себя улыбнуться. Отодвинув в сторону кофейный столик, она произнесла:
— Давай поставим ее сюда.
Сол послушно сделал к Кэсси шаг. В этот момент в его глазах появился теплый золотистый блеск. Он как-то странно посмотрел на нее, и Кэсси, вздрогнув, сказала:
— Покажи мне свои руки.
Поставив коробку на пол, Сол протянул ей их ладонями вверх, словно маленький мальчик, доказывающий, что он вымыл руки перед едой. Кэсси взяла одну и провела пальцами по мозолям. Его кисти были большими и сильными. Она представила себе, как эти длинные мозолистые пальцы ласкают ее…
