— Не думаю, что это так срочно. Книга нужна Саре, потому что ей задали прочить ее в рамках программы по литературе, а она не слишком-то охотно делает подобные вещи… — Брендан понял, что говорит что-то не то, и резко замолчал. Потом глубоко вздохнул и решился: — Ванесса, может, сходим поужинать в пятницу вечером?
Она вскинула на него глаза. Лист с нарисованным на нем румяным яблоком замер в ее руках. Ванесса не колебалась ни секунды.
— Конечно. Это было бы чудесно.
Она улыбнулась, и Брендан расслабился. В конце концов все складывалось не так уж плохо.
— Отлично. Встретимся в семь в твоем любимом ресторанчике, идет? — Это будет свидание, ведь Мэри хотела именно этого. — Тебя не затруднит приехать на своей машине, чтобы я мог в случае чего уехать домой? — спросил он.
— Конечно нет. Договорились.
Дверь класса распахнулась, и дети высыпали в вестибюль.
— Автобус уже ждет, — сказала им Ванесса. — Идемте, я вас провожу.
Она ушла вместе со своими семнадцатью питомцами, в числе которых была и Люси, а Брендан отправился обратно в свой кабинет. Теперь он сунул руки в карманы просто потому, что ему так хотелось. Вдобавок он принялся насвистывать какой-то веселый мотивчик.
Брендан не мог припомнить, когда в последний раз у него было так легко на душе.
— У папы свидание, — распевала Кэтти, прыгая по кухне на одной ножке. — У папы свидание, у папы свидание…
— Никакое это не свидание, — возразил Брендан, извлекая из холодильника цыпленка и собираясь разделывать его на кухонном столике.
— У папы свидание, — повторила Люси. Она занималась очень важным делом: наматывала мили стерильного бинта на хвост плюшевого котенка. — А что такое свидание, Кэтти?
— Это вовсе не свидание, — снова сказал Брендан, засовывая будущий ужин в духовку.
— Свидание — это когда мужчина приглашает женщину на ужин, или в кино, или еще куда-нибудь. Папа идет на свидание с тетей Ванессой.
— Я иду ужинать с тетей Ванессой, чтобы мы могли спокойно поговорить.
Брендан неловко подтолкнул противень в духовку, обжегся и незаметно от девочек подул на пальцы. Они с Ванессой договорились встретиться в ресторане, и если он не поторопится, то рискует опоздать.
— Папа идет на свидание с тетей Ванессой, — запела Люси, постукивая ложкой по тарелке в такт изобретенной Кэтти мелодии. — Папа идет на свидание.
— Тихо вы, обе! — прикрикнула на сестер Сара, появляясь в дверях.
— Вы заставляете папу нервничать. А ведь это его первое свидание.
— Неужто никто в этом доме не в состоянии меня услышать? Это не свидание! — заявил Брендан, почти теряя самообладание.
Он снял фартук, который всегда надевал, когда возился в кухне. И ему оставалось только раскатать засученные рукава рубашки и надеть пиджак, который ждал его на спинке стула в гостиной. Брендан собирался переодеться после работы во что-нибудь, в чем мог бы чувствовать себя свободнее, однако не успел. Но предполагать, что это будет свидание, нелепо. И он не хотел, чтобы Ванесса поняла его превратно.
Это действительно не свидание. Это просто… выполнение воли покойной жены. Только и всего.
— Проверь, как они сделали уроки. Проследи, чтобы они приняли душ перед сном, — напомнил Брендан Саре, которая оставалась в доме за старшую.
— Сегодня не нужно делать уроки, папа, — укоризненно произнесла Кэтти. — Сегодня пятница.
— Хорошо. Но пусть не сидят у телевизора больше часа, — сказал Брендан, строго глядя на Сару. — И неважно, как эти чертенята будут уламывать тебя. — Он послал Кэтти предостерегающий взгляд. — И неважно, как далеко зайдет их красноречие.
Брендан поцеловал младших дочерей в щеку.
— Пока, девочки. Слушайтесь Сару. Или я здорово рассержусь, если узнаю, что вы плохо себя вели.
— Пока, пап, — сказала Люси. — Надеюсь, у тебя будет хорошее свидание с тетей Ванессой. Только не целуй ее слишком сильно.
Интересно, откуда она этого набралась? — удивился Брендан, глядя на малышку. Однако сейчас было не время с этим разбираться. Он рисковал опоздать на встречу с Ванессой.
Неожиданно идея поужинать с ней, показалась ему более чем странной. Сердце тревожно забилось, на лбу выступили капли пота. Да, это была плохая идея. Он не хотел оставаться наедине с женщиной. Он принадлежал своим детям и должен был быть здесь, с ними. Но отступать было поздно.
Брендан зашел в гостиную, снял серый пиджак со спинки стула и вернулся в кухню. Он должен отправиться на этот ужин, постараться быть хорошим собеседником и покончить с данным Мэри обещанием — чем скорее, тем лучше.
— До свидания, девочки. Не забудьте запереть за мной дверь.
— Пока, пап, — откликнулась Сара. — Надеюсь, ты отлично проведешь вечер. Но будь осторожен. Не пей слишком много. Не теряй головы. И никаких наркотиков. Позвони мне, если надо будет приехать и забрать тебя. — Старшая дочь в точности повторила наставления Брендана, которые он делал, когда она отправлялась на вечеринку. — Я люблю тебя, па.
— Я тоже вас люблю, девочки, — произнес Брендан, ощущая, что у него пересохло в горле.
Он вышел из дому и направился в гараж. Усевшись за руль, Брендан, прежде чем завести мотор, оглядел себя в зеркальце заднего обзора, пригладил волосы и только потом осознал, что делает.
Черт побери, что же творится? Почему он так нервничает? Брендан чувствовал себя скованно и напряженно. Он завел мотор и выехал за ворота, не переставая размышлять над происходящим.
Он всего лишь собирается поужинать с Ванессой. Со старой подругой Ванессой. С Ванессой, с которой он знаком уже тысячу лет. С Ванессой, которая присутствовала на его свадьбе. С Ванессой, которая всегда была рядом с тех самых пор, как заболела Мэри…
Ванесса оставила машину на стоянке и теперь ожидала Брендана возле входа в ресторан. Она была уверена, что он заранее заказал столик. Это заведение пользовалось популярностью среди местных жителей, и попасть в него было нелегко.
Она увидела темно-синий «шевроле» Брендана и приветственно помахала рукой. Затем бросила взгляд на часы. Без двух минут семь. Это так в его духе, с улыбкой подумала она. Самой ей частенько случалось опаздывать, но Брендан не опаздывал никогда, а зачастую появлялся даже раньше назначенного времени.
Она стояла на тротуаре, ожидая пока он припаркует машину. Брендан выбрался наружу, запер дверцу, а затем подергал ее, дабы убедиться, что она действительно заперта. Он делал так всегда, насколько ей было известно.
Ванесса прижала руки к груди. Предстоящий ужин с Бренданом неизвестно почему взволновал ее. Они ужинали вместе сотни раз — и при жизни Мэри, и после ее смерти.
