— Мне это не интересно, — твердо произнес он в трубку, желая в корне пресечь неприятный разговор.
— Ты имеешь в виду Нэнси? — рассмеялась Лу. — Поверь, ты ее тоже не интересуешь. Пребывание в Лондоне для нее просто летняя перемена обстановки. К твоему сведению, она помолвлена и в сентябре выходит замуж.
Нэнси станет чьей-то женой?
Внезапно Грег почувствовал себя так, словно получил удар в солнечное сплетение. При этом его очень озадачила собственная реакция на слова сестры. Ему-то какое дело?
Совершенно никакого! Просто подсознание вновь услужливо подсунуло образ обнаженной и трепетной Нэнси Джонатан, которая в памятные мгновения фотосъемки нимало не походила на чью-либо невесту!
— Интересно, кто тот кретин, который отпустил ее от себя в такую даль? — поинтересовался он.
— Если ты о женихе Нэнси, то это Чак Бойлер. Симпатичный такой здоровяк. Помнишь Скотта и Энн Бойлер? У них овечья ферма в северной части Престонвилла. Чак их сын.
Грег смутно припомнил эту супружескую пару.
— В моем классе училась Рози Бойлер, — сказал он.
— Это старшая сестра Чака. Она вышла замуж, но три года назад развелась и вернулась домой с двумя детьми. Сейчас у нее свой дом, но до недавнего времени она жила на ферме, где должны были бы после свадьбы поселиться Чак и Нэнси. Из-за этого их женитьба и была отложена на столь долгий срок.
— То есть помолвка длилась три года?
— Вообще-то, думаю, лет восемь.
— Восемь?
— Ну да, примерно, — быстро произнесла Лу. — Подробности мне не известны, поэтому не хочу врать.
Грег ни на секунду не поверил, что сестра может чего-то не знать о жизни Нэнси и ее жениха. В городишке, подобном Престонвиллу, новости разносятся еще до того, как что-либо произойдет.
— Ну, пора прощаться, дорогой, — сказала Лу. — Если захочешь побольше узнать о Нэнси, просто спроси ее. Она с радостью расскажет…
Только этого недоставало!
Нэнси знала, что должна чувствовать себя виноватой, ведь Грегу Беркли не нужна новая работница. И будь его воля, он просто выставил бы ее за дверь.
Но все обернулось иначе. Несмотря на пережитый позор, Нэнси добилась-таки своего.
Уже наступил вечер, и она сидела в гостиничном номере, куда Беркли доставил ее по окончании рабочего дня. Уязвленное самолюбие все еще ныло, но перспектива провести два месяца в Лондоне не могла не радовать.
Терзаемая противоречивыми чувствами, Нэнси позвонила Чаку. Тот только что вернулся с фермы. Они разговаривали так, словно не виделись неделю, хотя на самом деле прошло часов шестнадцать. Чак рассказал, что с овцами все в порядке, коровы сегодня доились на удивление обильно и что ужинал он со своими родителями.
— Они до сих пор не верят, что ты уехала, — заметил он.
Нэнси и сама еще не успела свыкнуться с этой мыслью. Всякий, кому она сообщала о скором отъезде, считал это верхом сумасбродства. Подружки так и говорили, что она сбрендила. Нэнси даже не пыталась что-либо объяснять. Исключение сделала лишь для Чака. Они вместе росли, играли на улице, ходили в школу. И всерьез решили пожениться, когда их сверстники и не помышляли ни о чем подобном. Нэнси всегда считала, что Чак предназначен ей судьбой. Она все знала об этом парне, а он о ней — пожалуй, за исключением только нынешней фотосъемки в раздетом виде!
— Ну как, ты счастлива? — поинтересовался Чак.
— В общем-то да.
— Получила то, чего желала?
— И даже больше! — не удержалась она.
К счастью, Чак не стал спрашивать, что это означает. Его больше волновало, где Нэнси остановилась. Она сказала, что пока в гостинице, однако завтра найдет более дешевое жилье.
— Но надежное! — проинструктировал жених.
— Разумеется.
— Я по тебе соскучился.
— А я — по тебе. Не переживай, не успеешь оглянуться, как я вернусь.
— Легко тебе говорить… Еще шестьдесят дней ждать!
После этих слов Нэнси почувствовала себя виноватой.
— Не грусти, впереди у нас целая жизнь.
Чак всегда был рядом. Нэнси не могла припомнить время, когда существовала бы без него. Возможно, данное обстоятельство и способствовало возникновению желания отправиться в путешествие: ей просто захотелось испытать, каково это, обходиться без Чака.
— Да, сестре Клариссе за многое предстоит ответить… — мрачно протянул тот.
— Она здесь ни при чем.
Чак, однако, остался при своем мнении.
В каком-то смысле он был прав. Именно сестра Кларисса, недавно ставшая настоятельницей располагавшегося неподалеку от Престонвилла монастыря, заронила в голову Нэнси идею этой поездки.
Разговор состоялся в ходе интервью для газеты. Сестра Кларисса поведала не только о собственном новом положении в обители, но также о неком духовном поиске, в свое время приведшем ее сюда.
Она пришла в монастырь сразу после колледжа, полная энтузиазма и юношеского идеализма.
— Мне здесь очень понравилось, — сказала сестра Кларисса. — Я сразу почувствовала себя как дома. И даже лучше. В стенах обители я ожила, стала целеустремленней. Так продолжалось до тех пор, пока не настало время принять постриг. И тут меня начали одолевать сомнения. Что, если мое решение ошибочно? Я начала испытывать беспокойство, неудовлетворенность…
Нэнси, которая с некоторых пор тоже ощущала нечто подобное, насторожилась.
— И как же вы справились с этим?
— Никак, — улыбнулась настоятельница. — Я покинула монастырь. Невозможно было оставаться здесь, не будучи уверенной в своем предназначении. Я решила взять отсрочку и проверить себя жизнью в миру.
— Которая вам не понравилась?
— Почему же? Она пришлась мне по душе! По обычным житейским меркам я даже добилась неплохих успехов. Но в конце концов поняла, что это не для меня. Душой я рвалась сюда. И в итоге вернулась, чтобы остаться навсегда.
Этот разговор заставил Нэнси задуматься. После встречи с сестрой Клариссой ее всерьез обеспокоило собственное предназначение. И в одну из бессонных ночей у Нэнси созрело решение на время покинуть Престонвилл.
Ее все отговаривали. Чак просто заявил, что она ищет неприятностей на свою голову.
— Надеюсь, ты уезжаешь не на пятнадцать лет? — сказал он, когда Нэнси сообщила ему, сколько отсутствовала сестра Кларисса.
— Да что ты! Всего на пару месяцев.
— Все равно ты ненормальная, — без обиняков заметил Чак. — Что такого может быть в Лондоне, чего нет здесь? Преступность, смог и тому подобные радости?
Это были обычные аргументы сельского жителя, исполненного морального превосходства перед горожанами. Тем не менее Чак не стал больше препятствовать Нэнси и даже принял ее сторону перед родителями. Своим он сказал, что согласен подождать еще два месяца, большого вреда в этом не будет.
